— А если мы с тобой станем править империей демонов, мы сможем защитить мою родину?

— Если возникнет такая необходимость — да. Но шанс, что здесь и так будет всё замечательно, велик, ведь Мори явно покровительствует жителям.

— Это хорошо.

— Подозреваю, она собрала здесь осколки рас и пытается их возродить или создать новые, — вдруг проговорил Ульс. — Последние события явно на то указывают. Кадтанги, аэнири, фассы — ты не представляешь, насколько смешны были их шансы выжить. Практически нулевые. Но получилось ведь.

— Фассы? Я уже второй раз слышу название этой расы. Иайана заподозрила их кровь в Таяне, — поддержала беседу раздобытыми сведениями.

Ульс пересадил меня в соседнее кресло, велев ужинать и не отвлекаться, сам же направился к книжному шкафу, достав с верхней полки толстую книгу в потёртом, изрезанном, запятнанном кожаном переплёте.

— Она выглядит так, словно не раз побывала в сражениях, притом сама была их инициатором, — пошутила я. — Даже цвет толком не разобрать.

— Она не даёт себя чистить, — наябедничал Ульс, при этом нежно поглаживал корешок книги-грязнули. — Эта красавица в буквальном смысле была залита кровью, так что большинство её страниц толком невозможно прочитать, а то, что доступно, на давно утерянном языке фассов, картинок очень мало. Я перевожу потихоньку, но, признаться, далеко не продвинулся; язык сложный, и каждый знак имеет такое количество значений, что пока не закончишь страницу, не убедишься, что идёшь в верном направлении. Но я не специалист. Так, развлекаюсь на досуге.

Я протянула руки, и в них торжественно опустили тяжеленный томик. От осознания драгоценности и важности заключённых в книге сведений не сдержала эмоций и на мгновение прижала книгу к груди.

— Не могу поверить, что ты доверил мне такую ценность, — прошептала благоговейно. — Я обожаю книги! Не думай, что читаю только любовные романы. Когда я стану твоей женой, ты дашь мне доступ во все архивы, и я там зароюсь, словно мышь в муку, и буду наслаждаться…

— Чихая от пыли, потому что древние рукописи ненавидят магию.

— А я их тряпочкой, любовью и заботой очищу. Они мне покажут все свои странички, вот увидишь. И эта тоже. Иди, моя хорошая, будем с тобой знакомиться. Меня зовут Бриджит, я невеста противного демона, который всё от меня скрывает и ничего не рассказывает. Но мы ведь с тобой девочки, так что будем сплетничать.

Я болтала, нежно поглаживая боевые шрамы книги, обводя трясущимся от восхищения пальчиком проплешины от ожогов, а затем отчего-то решила провести по острому, словно нож, краю обложки. И закономерно порезалась! Алые капли упали на изрезанную шрамами кожу обложки, впитались, а затем…

— Ай! Она меня обожгла!

Книга выглядела так же, как и прежде, но мне казалось, я держу в руках сгусток огня. Первое желание отшвырнуть источник боли подавила, осторожно положила книгу на стол, подула на ладони. Ожога нет, а ощущение, что прожгло до кости. Больно и гадко.

— Занимательно, — не отводя жадного взгляда от кожаного переплёта, проговорил Ульс. — Пожалуй, стоит прогуляться к твоей подруге Таяне. Где она сейчас, ты говоришь?

Он поднял ко мне лицо, и я во всей красе оценила знакомое полубезумное состояние. Всё. С этим учёным бесполезно беседовать о чём бы то ни было, кроме Таяны, фассов и особенностей древней книги.

Или можно?

Напустила на себя невинный вид, добавила румянца на щёчки, опустила глазки в пол.

— Так по тебе соскучилась. Может, пойдём в спальню?

Покраснела по-настоящему. Всё-таки есть ещё темы, по-прежнему вызывающие у меня смущение.

— Сперва к Таяне, затем в постель, — решил Ульс, поднимаясь и подавая мне руку.

— Всё с тобой ясно, — разочарованно пробурчала я, хотя на самом деле про себя посмеивалась. Не зря ко мне тянутся учёные всех мастей — чувствуют, как я их люблю и опекаю.

Ульс даже спорить не стал. Он был охвачен идеей, а значит, скоро Райден, муж Таяны, будет бурчать и вредничать, что ему мешают обнимать жену.

Я, конечно, оказалась на сто процентов права. Однако при слове «фассы» нам открыли дверь и пригласили располагаться в небольшой гостевой. Через несколько мгновений закутанная в халат, но красноречиво растрёпанная Таяна уже проводила пальчиком по острому краю обложки, а в дверь без стука ломился добрый десяток зрителей, включая де Луара и моего отца. Даже не знаю, как он здесь оказался — вот ведь интуиция у человека.

Мы затаили дыхание, наблюдая, как Таяна прижимает окровавленный палец к потёртой обложке.

Не думала, что когда-нибудь увижу такое, но книга колебалась. Мы отчётливо видели и слышали, что эта древняя «леди» раздумывает, принять ли кровь Таяны в качестве ключа, обжечь её или, ну я не знаю, обрасти шипами, ещё что-нибудь учинить. От коварной обжигальщицы я ждала чего угодно!

— Она вздыхает и кряхтит, — недоверчиво проговорила Мира. Занимательно, что наша скромница стояла рядом с Максом де Вилем, хотя была глубокая ночь. Я на мгновение едва не забыла, чем мы здесь занимаемся, пытаясь вычислить, прибыли они вместе или это совпадение. Подозрительное совпадение!

«Великая богиня! Мира заслуживает счастья! Помоги ей!» — в сердцах подумала я.

Меня едва не трясло от желания схватить подругу за руку, вытащить в коридор и допросить с пристрастием, наплевав на интриги фассов и прочих личностей. Но поскольку я теперь взрослая и ответственная, о чём мне напоминают все кому не лень, кроме демонов, нужно сперва заняться делами. Тоска какая! Хорошо, сегодняшнее дельце — исключение из правил, и мне самой интересно, что там к чему.

— А ну, друзья, разойдитесь, — строго потребовала я у дышащих в затылок. — Книженция, иди сюда!

— Бри, осторожнее, — попросил Ульс.

Но меня было не остановить, я видела только потёртую, изрезанную кожу и то, как бессовестно обложка древнего талмуда тянет из нашей Таянушки алые капли крови, не желая угомониться.

— Руку убери, — велела подруге. Та тотчас послушала и зажала кровоточащий пальчик. Я же обратилась к кровожадной книге: — А ты, моя дорогая, если хочешь получить ещё хоть каплю единственного во всех мирах носителя крови фассов, делись сведениями!

Мне бесконечно надоели интриги, домыслы и намёки. Я хотела правды. И, видимо, вредная книга почувствовала мой настрой.

Сперва мы то ли послушали, то ли услышали её несчастный вздох. Затем книга задрожала, запрыгала по столу, словно за стеной великаны разучивали деревенский танец, высоко поднимая ноги и подскакивая. Прыгая, эта лягушка бесстыжая коснулась руки Таянушки и едва не облизала остатки крови. По крайней мере они испарились, словно их не было. Таянушка сделала круглые глаза и от возмущения…

— Не топай ножкой, милая, — ласково попросил Райден.