не станет легче, напротив, отомстив Эриусу, ты обречешь себя на еще большие страдания. Я же знаю, ты мудр, Ротсен. Именно поэтому тебя избрали главой Совета Высших.

— Как ты можешь так говорить, Трейнс? — Ротсен побелел от гнева, — Ты же знаешь, сколько она значила для меня! Такое преступление не должно сойти с рук этому мерзавцу! Я предам ее память, если отступлюсь. Я буду трусом, я буду хуже Эриуса.

— В тебе говорят боль и отчаяние, — возразила Трейнс, — Я прошу тебя — подумай! Ты оставил всех, ты покинул Белый Дворец, никому не сказав ни слова. Ты сейчас нужен там.

— Но Белый Дворец под надежной охраной! Я лично контролировал сооружение магической защиты Дворца и его земель. Ты же знаешь, я всегда со всей ответственностью подходил к своим обязанностям. Что ты знаешь об этом? Ты считаешь, существует опасность?

— К сожалению, да. С ними сейчас Синяя Рыба. Она сделает все, что в ее силах, но было бы лучше, если бы ты не тешил свое самолюбие, гоняясь за сомнительными идеалами, а вернулся туда, где тебе сейчас положено находиться.

— Синяя Рыба с ними? — переспросил Ротсен и облегченно вздохнул, — Ну, тогда я спокоен. Она не подведет.

— Она должна сейчас заниматься совсем другим! — возразила Трейнс, — Ты думаешь только о себе. Ты считаешь, Белый Дворец защищен, и, значит, все в порядке. Абсолют огромен, и уже повсюду хозяйничают Тени. Или ты не осознаешь до конца всю серьезность ситуации? Если армия Тьмы нападет на Белый Дворец, кто окажет сопротивление? Ты должен быть там. Это сейчас гораздо важнее, чем все остальное! Если не самое важное.

— Если это все, что ты хотела мне сказать, я разочарован, — Ротсен упрямо нахмурил брови, — Ты не переубедишь меня. Я принял решение, и менять его не намерен. Я вернусь в Белый Дворец так скоро, как только смогу. Но сначала я должен покончить с Эриусом. Прощай.

И, не оборачиваясь, Высший маг вышел из пещеры саламандры. Взмахнув Жезлом, он очертил вокруг себя круг, и исчез в вихре сине-зеленого света. Когда магическое сияние потухло, там, где минуту назад стоял Ротсен, не осталось ничего, что могло бы выдать его. Вьюга заметала следы от его сапог, а скалы, ставшие невольными свидетелями появления гостя, пришедшего словно из ниоткуда и так же внезапно исчезнувшего, умели хранить молчание.

* * *

Убедившись, что Максим с Викой отошли достаточно далеко, и не смогут его увидеть, Эриус деактивировал амулет невидимости и торжествующе расхохотался. Так, значит, в Заброшенный город? Отлично! Великолепно!! Он и вообразить себе не мог более удачного стечения обстоятельств.

Черный орел ядовито ухмыльнулся, мысленно поблагодарив Мелани за столь полезную вещицу. Сведения, которые он добыл с ее помощью, оказались как нельзя кстати. Теперь дело за малым — птичка сама летит в клетку, остается только вовремя захлопнуть ее.

Поднявшись на высоту, на которой начинались постоянные воздушные течения, он расправил крылья, позволив ветру самому нести его к цели. Далеко внизу по извилистой тропинке шагали Максим и Вика, не подозревая, что их враг совсем рядом. Да и они не могли увидеть его — с земли парящий в небе орел был размером с крохотную пылинку.

Эриус прищурился и обратил свой взор вниз, внимательно сканируя раскинувшийся под ним пейзаж. Его одолевало недоумение и непонятное беспокойство — чувства, доселе ему совершенно незнакомое. Как им это удается? Ведь они — всего лишь люди, не маги, не высшие существа, не говоря уже о том, что они еще дети. Они выбрались из заколдованного тумана, который он напустил, потратив кучу времени и сил, из тумана, сбивающего с пути всякого, кто прикоснется к нему хоть краешком платья. Они смогли ускользнуть от него в лесу, когда его верные слуги, Тени окружили их со всех сторон. Но самое сногсшибательное — они должны были сгинуть в Долине Сахарных облаков, однако вышли оттуда целыми и невредимыми! Как?! Каким образом они с такой легкостью разрушают его самые хитроумные планы? Чем это объяснить?

Их сказочным везением? Маловероятно. Таких совпадений не бывает. Или, может, его недостаточным мастерством? Нет, это исключено. Ведь его учителем был сам Скорпиус. Тогда, возможно, им кто-то помогает?

В любом случае, от них стоит ждать неприятностей. С Ротсеном, Синей Рыбой и другими Высшими они вдвоем со Скорпиусом как-нибудь справятся. Но мальчишка и девчонка могут испортить им все дело. Ведь неспроста же они здесь, и уже прошли такой путь. Если все-таки Избранный найдет это оружие, то, о котором говорится в пророчестве Свитка, их планы могут потерпеть фиаско.

Все. Настало время прекратить это. Эти дети ему уже порядком поднадоели. Надо избавиться от них раз и навсегда. И Город Фантомов — самое подходящее место для этого. Горе им, что они не знают, какие страшные тайны хранят его улицы и подворотни. На сей раз ему даже не придется ничего придумывать и изобретать — Город все сделает сам. Ну, или почти сам.

Они ищут Знаки, не так ли? Что ж, будет вам Знак, на здоровье, как говорится. Всем знакам знак!

Стремительно темнеющее небо на горизонте озарилось мертвенно-бледным сиянием. С каждой секундой он становился ярче, и скоро это зарево охватило полнеба, стирая звезды, которые по неосторожности оказались поблизости. Когда в этом неверном тусклом свете стали проявляться контуры и очертания башен и домов, Эриус начал снижаться.

Заброшенный город

— Привал! — крикнул Максим. Он ушел далеко вперед и теперь остановился, дожидаясь подругу. Вика сильно отстала, и, несмотря на то, что она изо всех сил старалась держаться бодро, одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что девочка выбилась из сил. Отдых был необходим.

— Обеденный перерыв. Держи, — он протянул ей плод дерева кен-тай, который, как только Вика прикоснулась к нему, раздулся до размеров небольшой дыни.

— Ты такая голодная? — удивленно воскликнул Максим.

— Да. Но кен-тай лучше оставить на потом, — сказала Вика, с тоской глядя на аппетитный плод, — Неизвестно, что ждет нас впереди, и будет ли там, куда мы идем, что-либо съедобное. А плоды кен-тай могут долго храниться и не гниют. Их лучше поберечь, — и она спрятала плод, моментально сжавшийся в горошину, обратно в рюкзак.

— Ты права, — вздохнул Максим, — Нам следует экономнее расходовать наши припасы.

Ребята съели по сухарику, и, отдохнув, продолжили путь. Равнина, по которой они шли, была покрыта густым ковром сочной зеленой травы. Они были здесь одни, лишь вдали паслись какие-то существа, похожие на лошадей, но они были так далеко, что