декоративными балкончиками. Дети остановились, не зная, в какую сторону повернуть. Вика внимательно оглядела дорогу, ведущую к площади, скользнула взглядом по дороге к баракам, и повернулась в сторону жилого массива. И не поверила своим глазам.

— Это же мой дом, — прошептала она.

— Твой дом?! — недоверчиво повторил Максим, но девочка не слушала его.

— Мой дом. Я узнала бы это место даже во сне. Вот газетный киоск на углу. И деревянная скамейка у крыльца. А это мое любимое дерево, видишь, у него ствол раздваивается почти у самой земли? В детстве я часто залезала на него: когда мы играли в разведчиков, здесь был мой наблюдательный пункт. Даже скворечник есть, точно на том же самом месте! Я должна подойти поближе.

— Вика, нет! — крикнул Максим, не на шутку испугавшись, — Не надо! Лучше уйдем отсюда!

— Ни за что! Как ты не понимаешь, это мой дом! — Вика упрямо топнула ногой и сломя голову понеслась в темноту двора.

— Постой! Это ловушка! Вика, вернись! — завопил Максим, но девочка уже была далеко, и он побежал следом, коря за безрассудство и Вику, и себя.

Вика стрелой летела вперед, казалось, все мысли покинули ее сознание, уступив место одной-единственной: ее дом, ее родной дом. Скоро она откроет дверь, зайдет в свою комнату, прижмет к груди любимого плюшевого мишку. Она не вполне понимала, где находится, и, конечно, совсем позабыла предостережение ворчливого гнома. До парадной оставалось всего десять метров, три, два… Но когда Вика хотела повернуть ручку входной двери, ее пальцы схватили лишь пустоту.

Она ожидала чего угодно, но не этого, тем не менее, она сделала несколько шагов по инерции, но не ударилась о стену, а прошла сквозь нее. По идее, сейчас она должна была оказаться внутри дома. Но это было не так. Когда Вика поняла, что произошло, ей показалось, что на нее выплеснули ушат ледяной воды. Внутри ничего не было. Только тьма, кое-где украшенная желтыми лентами света уличных фонарей. Дом же ее с этой стороны выглядел в точности так же, как и с обратной, только все поменялось местами, как в зеркальном отражении. Страшная, невероятная мысль пронзила ее: дом был плоским, как лист бумаги. Это была всего лишь картинка, двухмерная картинка, висящая в воздухе.

Вика безуспешно пыталась успокоиться, но дрожь в коленях не утихала, а сердце колотилось в груди, как набат. Стены дома вдруг начали таять, растворяясь во мраке, скоро они стали такими прозрачными, что через них можно было смотреть, как сквозь стекло, и в конце концов исчезли совершенно. Вместе с домом пропали и киоски, и скамейка, и деревья, — остался только пыльный асфальт дороги и черная бездна ночного неба над головой.

— Он исчез, — потерянно прошептала Вика, — Словно и не было ничего.

— Вика? Слава Высшим, ты цела! — подоспевший Максим сердито уставился на девочку, но, поймав ее отсутствующий взгляд, осекся.

— Все в порядке, — тихо сказала Вика.

— Но… где же твой дом? Мне хотелось взглянуть на него. Здесь же…

— Ничего нет, я в курсе! — оборвала его Вика, — Это была иллюзия. Он исчез как раз в тот момент, когда я почти поверила, что он настоящий.

Максим опустил голову.

— Прости, что накричала на тебя. Я не то хотела сказать, — Вика покосилась на друга, — Ты оказался прав, а я тебя не послушалась. Теперь мы знаем, что в Городе фантомов нельзя ничему верить. Надо поскорее уносить отсюда ноги, пока не случилось настоящей беды.

— Давай вернемся на перекресток и поищем другую дорогу, — предложил Максим.

Они повернулись в сторону, откуда пришли, но дороги не было: на ее месте стояла высокая стена, выросшая словно из-под земли. Стена совершенно незнакомого дома.

— Но где же дорога? — Максим старался не поддаваться панике, но чувствовал себя так, словно летит в пропасть с нераскрывшимся парашютом за спиной, — Мы же отсюда пришли!

— Начинается, — севшим голосом пробормотала Вика.

— Ничего, — произнес Максим как можно бодрее, — Мы просто пойдем в другую сторону.

— Это город — ужасное место. Он злой, — Вика прерывисто вздохнула, — И мы ему не понравились. Я чувствую, что он не хочет нас выпускать. Максим, умоляю, пойдем! Куда-нибудь, лишь бы только не стоять на месте!..

Фонари оскорбленно моргнули, словно Заброшенный город услышал ее слова.

— Не отпускай мою руку, — сказал Максим.

Некоторое время они шли, не глядя по сторонам, не останавливаясь ни на мгновение. Максиму казалось, что они блуждают по Городу фантомов уже целую вечность, хотя в действительности не прошло и часа. Широкие проспекты сменялись узкими улочками, на которых с трудом смогли бы разъехаться два экипажа. Кварталы, застроенные типовыми панельными высотками, мирно соседствовали с шедеврами архитектуры самых разных эпох и государств, словно собранных для грандиозной международной экспозиции, и посреди всего этого великолепия вызывающе-заносчиво торчала несуразная закопченная труба сталелитейного завода. Кое-где на обочине стояли припаркованные машины. Глядя на них, можно было проследить всю эволюцию транспортных средств — от дилижансов и трамваев до современных легковых автомобилей. Большинство из них было в плачевном состоянии и годилось разве что на металлолом, однако некоторые, судя по виду, были еще на ходу и вполне могли бы использоваться по назначению. Но стоило задержать взгляд на чем-нибудь или подойти поближе, как и автомобили, и здания становились прозрачными, и, повисев несколько мгновений в воздухе дрожащим маревом, растворялись, уступая место другим.

Максим и Вика чувствовали себя, как зрители, случайно оказавшиеся на сцене, среди декораций к какой-то нелепой трагикомедии. Казалось, Город играет со своими жертвами, желая вдоволь насладиться их отчаянием и страхом: каменные стены, которые то и дело вставали у них на пути, сначала были плотными, осязаемыми и выглядели абсолютно реальными, но стоило несчастным пленникам отойти хоть на полшага, как дома казавшиеся самыми настоящими, таяли, как туман на ветру.

— Я думаю, мы уже почти пришли, — с оптимизмом сказала Вика, когда они остановились передохнуть на тротуаре широкой, прямой, как стрела, улицы, вдоль которой тянулись ряды домов, стоящих вплотную друг к другу, и сверху донизу увешанных пестрыми рекламными вывесками.

— Мы ходим здесь уже всю ночь, а карлик сказал, что Заброшенный город совсем небольшой. Уверена, что за это время мы могли пересечь его вдоль и поперек несколько раз. Мне очень не хочется произносить это вслух, но все-таки мне кажется, что мы заблудились, и наматываем круги, и… — Максим замолчал на полуслове, не отрываясь, глядя на вывеску ближайшего к ним магазина.

— Но как он здесь?.. — непонимающе пробормотал он.

— Что?! — ужаснулась Вика, — Теперь ты?

— Зоомагазин. Здесь я купил своих первых рыбок. И здесь