гроздьев по краю, стоящая на ножках в виде львиных лап. Постаментом ей служил большой плоский камень. Сбоку был виден серебряный ключик от механизма, медленно вращавшийся против часовой стрелки. Когда же Максим прислушался, то обнаружил, что неземная мелодия, очаровавшая его с первых нот и наполнившая все его существо теплым и сладостным, не похожим ни на что ощущением, доносится из шкатулки.

— Это и есть то, что вы хотели показать нам? — спросила подошедшая Вика, скрупулезно изучая цветочный орнамент на крышке, — Но ведь это…

— Вы правы, — флегматично произнес карлик, — Это музыкальная шкатулка. Она вырабатывает счастье, поэтому ее полное название «музыкальная шкатулка Счастья», а я — ее Хранитель. Перед вами весьма ценный артефакт, ведь эта шкатулка — один из немногих древних артефактов созданных великим Мастером, дошедших до наших дней.

— Счастья? — ахнул Максим, — Простите, но… наверное, я вас неправильно понял. Она вырабатывает счастье? Что вы хотели этим сказать?

— Я хотел сказать лишь то, что сказал, — сухо ответил гном, — Это шкатулка счастья. По-моему, все яснее ясного.

— По-моему, у него не все дома, — шепнула Вика.

— Что-то я не чувствую себя особенно счастливым, — Максим с сомнением покачал головой.

Карлик хмыкнул.

— Разумеется. Счастье невозможно просто так подойти и взять. Оно приходит само. Согласитесь, вы ведь были счастливы в тот момент, когда только услышали музыку?

— Да… — Вика закрыла глаза, словно пытаясь до конца прочувствовать себя, понять, что она на самом деле испытывает.

— Да. Потому что вы еще ничего не знали. Вы просто слушали музыку и наслаждались ею.

— А сейчас?

— Сейчас вы знаете, — отрезал гном и замолчал. Максим стоял, глядя на вращающийся ключик завода, и думал о том, как сложно все устроено в мире, и как много ему еще предстоит понять и уяснить.

— Но почему все-таки мы с Максимом слышим разную музыку? — прервала молчание Вика.

— А вы разве еще не догадались? — удивился хранитель шкатулки, — Да потому, что счастье у всех разное. У каждого живого существа счастье свое собственное, личное. Нет и не может быть двух одинаковых.

— Вы сказали, что ее сделал великий мастер, — вдруг вспомнил Максим, — Речь идет о Мастере, который создал Хрустальный Лотос?

— А ты весьма проницателен, мальчик, — одобрительно кивнул гном, — Да, шкатулка была одним из первых его заказов. Но он лишь сделал вещь, оболочку. Магическими свойствами ее наделили Высшие.

— Какими свойствами?

— Шкатулка счастья устроена довольно просто, что, впрочем, отнюдь не умаляет ее ценность, — принялся объяснять Хранитель. — Как вы, вероятно, знаете, мир наполнен энергией, и ее определенное количество всегда находится в свободном виде. То есть, в таком виде, из которого ее можно преображать в любой другой. Таким образом, шкатулка действует как трансформатор, преобразуя имеющуюся свободную энергию в счастье, ведь счастье, по сути, та же энергия.

— Но музыка…

— Музыка — это только форма. Вы слышите музыку, потому что вы — люди, для вас проще воспринимать звуковые колебания, чем, например, электромагнитные волны или гамма-излучение. А, допустим, энергеты увидят именно их.

— А если рядом никого нет? Ведь мы услышали музыку, только когда подошли достаточно близко. Получается, шкатулка будет работать вхолостую?

Гном энергично помотал головой.

— Конечно, нет! — воскликнул он с чувством. — Пусть рядом никого не будет, шкатулка играет, и флюиды, исходящие от нее, растекаются в разные стороны. Не забывайте, шкатулка одна, а миров мириады, и все они населены существами, живыми существами, которые хотят быть счастливыми и радоваться жизни.

— И что, они могут ее услышать там, в своих мирах, на таком-то расстоянии? — спросила Вика недоверчиво.

— Могут. Но это сложно. Там очень шумно, и чтобы услышать Шкатулку Счастья, нужно очень постараться. К сожалению, это доступно лишь единицам. Поэтому во всех мирах так мало счастливых… Кажется, пора. — Карлик отложил трость, взял шкатулку в руки и начал вращать ключ завода до тех пор, пока сухой щелчок не дал понять, что пружина заведена до упора.

— Есть предание, — начал гном, — что если в шкатулке закончится завод, и она остановится, настанет конец света, потому что без счастья нет жизни. Разумеется, это всего лишь сказка, вроде тех, которыми няньки пугают непослушных детей, но пока существует хоть малейшая вероятность того, что это правда, я не имею права забывать об этом. Именно поэтому я здесь. Я обязан следить, чтобы пружина всегда была туго натянута, и музыка никогда не кончалась, — он встал в торжественную позу, поднял голову и с чувством прочитал:

Когда урочный час пробьет,

Судьба нить времени прервет,

И механизм не заведут,

И сгинет свет, и стихнет звук.

Когда черту перешагнет,

Тот, кто над злом одержит верх,

На смену солнцу ночь придет,

И ее мрак настигнет всех.

И в прах рассыплются мечты,

О том, чего уж не вернуть.

И все, что в жизни сделал ты,

Перечеркни и позабудь.

Но, увидев выражение, застывшее на лицах ребят, гном замолчал и добавил уже совсем другим тоном:

— Но это все не более чем непроверенные слухи, россказни вроде тех, которыми забиты многие книги в библиотеке Марвина. Не стоит вам так волноваться из-за таких пустяков.

— Вы знаете Марвина? — спросила Вика.

— Конечно, как не знать! Старый панцирник — мой давний знакомый, и ему, как и мне, весьма хорошо известно, что большая часть предсказаний и пророчеств, которые когда-либо были сделаны, так и не исполнились. Потому что будущее невозможно прочитать, как книгу. Оно меняется — постоянно, каждую секунду, и то, что могло бы произойти сегодня, завтра может оказаться невозможным.

— Но почему?

— Потому что окончательный выбор всегда остается за человеком. А знание возможных вариантов развития событий лишь помогает нам не ошибиться в нем.

Что-то в последних словах карлика заставило Максима задуматься. Поэтому он не сразу расслышал его вопрос:

— Вы ищете знаки, не так ли? — повторил Хранитель шкатулки.

— Да, но… Вы можете чем-то помочь нам?

— Все дороги отсюда ведут через Заброшенный город. Идите прямо, и вы выйдете прямо к нему. К северу от него лежит большая пустыня, если я понял вас правильно, та стрелка в небе, о которой вы рассказывали мне, показывала как раз на нее. Или на что-то, что находится еще дальше. В любом случае, вам придется пройти через Заброшенный город, и если вы сможете выбраться из него, дальнейший путь будет намного легче.

Вика поежилась.

— Опять «Если»? Вы хотите сказать, что оттуда можно и не выбраться? И почему этот город называется заброшенным?