подземном потоке кишели пиявки, и теперь ноги путников были усеяны кровоточащими ранками. Каммамури и остальные устроились рядом со следопытом.

Над лесом разгорался гигантский факел. К небу тянулся столб красноватого дыма. Ветер разносил тучи искр, грозя джунглям новыми пожарами. От горящего древнего рожкового дерева, опадая огненным дождем, отваливались сучья и ветви.

– Какая опасность нас поджидала, друзья! – воскликнул маратха. – Задержись мы немного – точно изжарились бы.

Он потянулся за спелыми стручками тамаринда и впился зубами в сладковатую мякоть.

– Интересно, где мы? – произнес раджпут.

– Где-то в джунглях.

– Не особо надежное убежище для безоружных.

Поднявшись, Каммамури обошел поляну. В зарослях затявкали голодные шакалы.

– Эй, приятель! – окликнул его раджпут. – Будем устраиваться на ночевку?

– Да. Сомневаюсь, что мы отыщем место получше.

– А если сюда заявятся бандиты Синдхии?

– Они уверены, что мы погибли в огне. Небось сами уже на боковую отправились.

– Эх, поесть бы чего-нибудь горяченького!

– Придется тебе обойтись стручками тамаринда. Тимул, сможешь привести нас обратно к пагоде?

– Конечно. Однако зачем возвращаться в бандитское логово? Не лучше ли воспользоваться затишьем и отправиться в горы?

– На своих двоих?

– Надеешься угнать лошадей, господин? Сомневаюсь в успехе этой затеи. Я бы оставил негодяев в покое, пусть себе греются у горящего дерева.

– Оно упало! – вдруг завопил раджпут, вскакивая на ноги.

Действительно, языков огня на западе больше видно не было. Гигант, царственно возвышавшийся над джунглями несколько веков, погиб в огне.

– Так что мы решили? – поинтересовался раджпут. – Остаемся?

– Да. По крайней мере, до рассвета. Надо отдохнуть и набраться сил.

– Он прав, – кивнул гуру.

– Если нам позволят… – проговорил Тимул.

– Пистоли у всех сухие? – нервно спросил маратха.

– Мой да, – гордо ответил раджпут. – Я из кожи вон лез, чтобы его не замочить. Уверен, два выстрела нам обеспечены.

– Мой тоже сух, – добавил Тимул. – И я не промахнусь.

Безоружный гуру промолчал.

– Патронов маловато, – вздохнул маратха. – Но шесть выстрелов лучше, чем ничего. Не устаю благодарить достославного брамина, оставшегося верным господину Янесу после возвращения к радже. Ему одному мы обязаны жизнью и оружием.

– Да, если бы не Килтар, тигры содрали бы с нас кожу живьем, – поддержал раджпут.

Они улеглись на груду сухих листьев, но спать не собирались, чтобы их не застали врасплох. Внезапно до них донесся легкий галоп. Животное приближалось к поляне.

– Кажется, я догадываюсь, кто это. – Маратха приподнялся. – Не слон, не носорог и не буйвол, те наделали бы много шума.

– Кто же тогда? – спросил раджпут.

– Конь, в седле которого, без сомнения, сидит бандит Синдхии.

– Ты его видишь?

– Слышу. Эх, нам бы этого коня!

– Но нас четверо, господин, – напомнил Тимул.

– Ну, начать можно и с одного. На нем поехал бы гуру. Старик уже на ногах не стоит. А мы с вами и до гор Садии дотопать можем. Кто попробует добыть коня?

– Я, – вызвался раджпут. – Повалю наземь и коня, и всадника.

– Только не стреляй, другие бандиты услышат.

– Всаднику хватит и удара рукоятью пистоля. Предоставь дело мне.

– Это верховой, – подтвердил Тимул, осторожно выглянув из-за кустов. – Ищет наши следы.

– Тогда медлить нельзя. – Раджпут вскочил.

– Тебе помочь? – спросил Тимул.

– Ты недостаточно силен, чтобы остановить коня на скаку. Не такой дохляк, как гуру, однако, я вижу, пиявки у тебя немало крови выпили.

– Ты прав.

– Тогда лучше побудь тут. Я и в одиночку справлюсь.

– Кто попробует добыть коня?

– Я, – вызвался раджпут. – Повалю наземь и коня, и всадника.

– Заклинаю, ни в коем случае не стреляй, – напомнил Каммамури. – Ни единого выстрела.

– Я же сказал, что буду бить рукоятью. Человека, не коня, конечно. Конь нужен нам живым.

– В случае чего мы придем на помощь.

– Надеюсь, не понадобится.

Раджпут прислушался, затем быстро скрылся в густых зарослях минди[68].

– Каков воин! – восхитился Каммамури. – Будь у господина Янеса две сотни таких, кто знает, где сейчас был бы Синдхия.

Маратха привстал, держа пистоль наготове. Тимул тоже поднялся. Один лишь несчастный гуру лежал на куче листвы, точно мертвый.

– Слышишь? – спросил через некоторое время Каммамури.

– Да. Конь возвращается. Всадник наверняка разыскивает нас.

– Он один, по-твоему?

– Я видел одного.

– Хорошо. Поглядим, на что способен раджпут.

Они подкрались к самому краю поляны, прячась в зарослях бананов. Оттуда был ясно виден раджпут, который, судя по всему, и не пытался прятаться. Напротив, он стоял прямо на пути всадника, раскачиваясь взад и вперед точь-в-точь как рассерженный медведь. Он притопывал мощными ногами и потрясал кулаками.

– Такой точно коня на скаку свалит, – сказал Тимул.

– Да уж, он силен, как слон.

Легкий перестук копыт приближался. Всадник не торопился, ехал с оглядкой.

И вот из кустов показался великолепный белый конь. Раджпут решительно кинулся ему наперерез, собираясь прикончить всадника. Пленник беглецам не нужен.

Ночь была лунной. Раджпут прекрасно видел коня и в уме прикидывал, как сделать так, чтобы ненароком не сломать ему ногу или ребро.

– Стой или стреляю! – крикнул он, вдруг появившись прямо перед всадником.

– Кто ты?

– Скажу, когда с седла тебя скину.

– А-а, один из псов махараджи…

Закончить фразу бандит не успел. Раджпут метнулся вперед, схватил коня под уздцы. Конь дернулся, но куда там, все равно что тягаться в силе с горным медведем. Скакун тонко заржал и рухнул. Всадник вылетел из седла.

– Ко мне! – крикнул раджпут.

Тимул и Каммамури выскочили из засады с пистолями в руках:

– Мы здесь!

Они навалились на поваленного коня. Всадник же не издал ни крика, ни стона. Видимо, ударился головой и умер.

– Молодец! – похвалил раджпута Каммамури. – Ты не ранен?

– Нет. Повалил скотину прежде, чем она меня лягнула.

Всадник лежал в нескольких ярдах, раскинув руки в стороны.

– Сам помер, – резюмировал раджпут. – Оно и к лучшему. Меньше возни.

Тимул и маратха заставили коня подняться. Тот рванулся было, но подоспел раджпут.

– Отличная добыча! – воскликнул Каммамури. – Две седельные сумки и карабин. Не зря рисковали.

– А всадник точно мертв? – забеспокоился следопыт.

– Наверняка, – отмахнулся раджпут. – Небось шею сломал или стукнулся виском о какой-нибудь корень. Иначе визжал бы сейчас, точно поросенок.

Каммамури забрал себе тальвар в серых кожаных ножнах.

– Пора идти. Кто знает, сколько их тут бродит.

Раджпут взял коня под уздцы и повел на поляну. Животное пыталось встать на дыбы, однако великан держал его железной хваткой. Они еще раз прислушались, но в джунглях было тихо, если не считать отдаленного воя шакалов. На поляне их ждал гуру, казавшийся скорее мертвым, чем живым.

– Поройся в сумках, – велел раджпуту Каммамури. – Надеюсь, найдем, чем поживиться.

– Если бы, – разочарованно протянул тот. – Патроны