– Мне нечего сказать Правителю Адья Тэрэк в свое оправдание. Я потерял всех своих людей, сам остался жив лишь волею случая. И потому не достоин снисхождения. Но все же, – добавил он, словно стремясь обелить себя, – для того, чтобы властитель вынес справедливое суждение, я должен упомянуть, что Ранжин из рода Кайя сделал все, чтобы мы не дошли до цели. И преуспел в этом. Хотя неразумно поминать недобрым словом человека, уже ушедшего к богам Адья.

Хаадид вздрогнул, но Тай не заметил этого.

– Ранжин мертв?

– Да, властитель, он мертв,

– Он точно погиб? – Правителю с трудом удавалось скрыть свою радость.

– Я сам убил его. В честном поединке, Кальги не бьют в спину. Но если бы этого не случилось, он все равно бы погиб, от раны.

– Как ты можешь говорить, что поединок был честным, если Кайя сражался раненым?

Хаадиду не столь интересно было знать, как погиб Ранжин, сколько надо было выиграть время, чтобы собраться с мыслями. Происходило нечто непонятное. Ранжин все-таки был в лесу, предатель не обманул. Но Тай, уже похороненный Правителем, вернулся из земли богов Адья, а сам Кайя оказался совсем не в Земле «вечерних звезд», а куда дальше. Там, где нет ни земли, ни неба.

– Я тоже едва оправился от раны и не был еще крепок, – возразил Тай. – Он же получил лишь легкую рану перед началом поединка. И ее нанес один из людей Ранжина. Я в этом не виноват.

– От царапин не умирают, – буркнул Хаадид.

– Наконечник стрелы был отравлен. И отравлен им самим, по его приказу. Ранжину некого винить. Я избавил его от более мучительной смерти, куда более мучительной… Однако Правителю Адья Тэрэк будет легче судить о том, что произошло и почему меня постигла неудача, если я по порядку, шаг за шагом, расскажу о случившемся в пути.

– Я выслушаю тебя, Кальги. Выслушаю и решу, твоя ли вина в том, что ты не достиг Земли «вечерних звезд», – пообещал Хаадид все так же сурово. – «Звезд», что так желанны, так необходимы сейчас твоей родине!

– Но я достиг земли вельдов, – возразил Тай. – Однако боюсь, что принес не те вести, которые так желанны сейчас для Адья Тэрэк. Слова разведчика, что записаны в свитке, правдивы, и описания верны, я видел это… Земля вельдов существует, мой властитель! Все правда, кроме одного, – там нет и никогда не было «вечерних звезд»!

И все-таки собственная ложь его взволновала. Хаадид когда-то играл им, как мячом? Гайят предала его? Что с того, если сейчас война с Линзором не выдумка и не пустая угроза, навеянная Правителем. Она уже идет, и не у линсов под боком, а на Земле Адья. Линзор оплел своими золотыми сетями дэльгарцев, заставляя не только помогать себе, но и приветствовать, как освободителей. Враги несут разрушение великой Адья Тэрэк, земле Тая. И боги Адья отступают вместе со своими детьми, потому что народ адья ослабел. И теперь даже боги не помогут удержать ему то, что отвоевано у линсов. Да, «вечерние звезды» стали бы сейчас спасением. Те самые «вечерние звезды», что, как мусор, как простые камни, валяются под ногами у вельдов! Подумать только! Ради спокойствия вельдов, ради их тупого упрямства, что не давало поделиться добром, которое им даже не нужно, Тай жертвовал своим народом!

Вот почему он несся в столицу, не давая себе роздыху, опасаясь остановиться хоть на день и неспешно подумать обо всем. Торопился все время, пока не сказал повелителю всех адья: «Все правда, кроме одного, – там нет и никогда не было «вечерних звезд»!» И навсегда отрезал себе путь назад. Ради непримиримых вельдов, чуть не лишивших его жизни, чуть не изгнавших в зимние леса, так и не простивших ему до самого конца, что он чужак, адья. Ради Ак Ми Э и ребёнка, которого она носила, и еще ради того белого дерева, что спасло его от смерти.

Лучше бы ему тогда умереть от стрелы проклятого Кайя! Для воина смерть не так уж страшна, он слишком часто смотрит ей в лицо. Тогда Таю не пришлось бы предавать одних или других. Вельдов или адья. Ак Ми Э и своего сына, о котором больно даже думать, или отца и всех Кальги заодно. Духов И Лай или богов Адья.

Лучше бы ему умереть… Тогда все пошло бы своим чередом. Без него. Тогда не пришлось бы разрываться, ненавидя себя. Почему нельзя вернуть тот день, когда он в порыве любви и благодарности дал Ак Ми Э обещание вернуться в Адья Тэрэк и посеять там ложь! И если уж духи подарили ему жизнь, почему он не остался с вельдами, пряча свой позор, как бы тяжело ему не приходилось? Почему? Оттуда все казалось совсем другим… «Никто не думает, что мы тут живем, в Земле «вечерних звезд», – говорила Ак Ми Э. Ну так отдайте все и живите, если вам не дорого ваше сокровище! Да, оттуда все казалось другим, а здесь погибали адья и Римафеи пробирался в глубь родных земель.

И вновь беспокойство Тая ввело в заблуждение Правителя. Если бы молодой Кальги вздумал лгать, ему следовало бы оставаться куда более спокойным. Непритворное же волнение, мрачность, внезапно нахлынувшая, окутавшая тенью глаза, когда он сообщил прискорбную весть, громом поразившую Хаадида, говорили скорее в пользу обратного.

Некоторое время Правитель расхаживал по комнате, пытаясь собраться с мыслями.

– Ты уверен?

– Я провел там немногим меньше полугода, властитель, – сокрушенно промолвил Тай, с трудом выговаривая каждое слово. – Я обыскал все, Я расспрашивал вельдов. Ничего не нашел. Конечно же, вельды могли меня обмануть, но если камни валяются там прямо под ногами, и к тому же везде, в лесу, в холмах, они не могли убрать их все от моих глаз! Тем более что им незачем было это делать. Они не знали, зачем я пришел.

– Рассказывай все! – буркнул Правитель.

Сам он, наконец, уселся и устремил свой тяжелый неподвижный взор на молодого Кальги. Тай начал свою историю. Он подробно рассказал обо всем, что было на самом деле. О том, что он потерял треть отряда до того, как встретился волею случая с вельдарой и охотником, бывшим адья по имени Тарут, посланным когда-то Хаадидом на поиски тех же «вечерних звезд». Вельдара оказалась непростая, вроде тех женщин, о которых упоминалось в свитке: тех, что могут говорить с богами вельдов. Правда это или нет, Тай так и не уразумел, даже побывав в той далекой земле, но когда в первый же день она пообещала дождь, их накрыл такой страшный ливень, что он сам, да и все воины в его отряде поверили, что она колдунья. Ее спутник Тарут мечтал лишь об одном – вернуться в Землю Адья, Тай долго и осторожно расспрашивал его, но охотник тоже ничего не ведал о «вечерних звездах». Третьим товарищем вельдары оказался огромный ручной пятнистый зверь. Его дикие сородичи до того дня легко уносили жизни воинов Тая и за то получили прозвище «пятнистая смерть».

Странную девушку удалось уговорить, чтобы она указывала путь Таю и его отряду. С тех пор они пошли и быстрее, и легче, да и дикие звери перестали их донимать. Пока не появился Ранжин. О его появлении Тай узнал только наутро, когда проснулся и понял, что связан. Ранжин шел за его отрядом, по тем самым меткам, что Тай оставлял для воинов Правителя. Когда же люди Тая вместе с лесной колдуньей вошли в бесконечный край лесных топей, Ранжин тоже начал терять своих воинов, одного за другим, и решил завладеть единственным проводником – вельдарой. Тай слишком хорошо охранял свое сокровище, чтобы его так просто можно было умыкнуть, да и не было Ранжину больше нужды в другом отряде, стремящемся к Земле «вечерних звезд», потому Кайя с помощью предателя Трибала и расправился в одночасье со всеми воинами Тая. Сам Тай уцелел случайно. В тот вечер он был гостем у костра вельдары и не выпил ни капли отравленной Трибалом воды.