Наутро Ранжин хотел исправить невольное упущение – казнить Тая. Кайя казалось, он обманул вельдару, убедив ее лживыми словами в том, что Тай угрожал земле вельдов, а он, Ранжин, пришел с помощью и советом. Но колдунья, хоть и молоденькая девчушка с виду, не поверила Ранжину. Она попыталась бежать с помощью своего спутника Тарута. Тут и Таю выпала возможность скрыться. В топях воины Ранжина не смогли долго их преследовать, вскоре отстали, но и Тая напоследок зацепило отравленной стрелой. Некоторое время он еще шел за вельдарой, потом уже ничего не помнил. Колдунья оказалась хорошей травницей, куда лучше лекарей адья, и спасла его. После Таю уже некуда было деваться, оставаться одному посреди Великих Лесов – на верную смерть, и он пошел за вельдарой, прекрасно понимая, что в одиночку ему не добраться до Адья Тэрэк.

Пришли они к вельдам уже осенью. Тай подробно описал землю вельдов, все то, о чем говорил разведчик, и даже больше. Не упомянул лишь о роще тин-кос и о духах И Лай, умолчал о Хранительницах. Все было так, как расписал воин Хаадида, не было только «вечерних звезд». Научившись немного языку вельдов, Тай пытался разузнать больше, но так ничего и не нашел. В своих поисках он уходил далеко от поселка, где его приютили, бывал и в других местах. Но никогда и нигде он не слышал о «вечерних звездах». И никогда не видел их. Остается думать, заключил он, что разведчик украл где-то камни, а потом измыслил историю в ожидании награды. Или же, застигнутый с краденым, пытался вывернуться. Ведь он бывал в земле вельдов, прошел через Великие Леса и потому, наверное, даже думать не мог, что за ним двинутся другие адья и что они преодолеют все опасности пути.

Вельды – странные люди, говорил Тай. Но в лесу они как дома. Им все нипочем. И больше всего ценят Род, поклоняются ему. Узнав, что род Тая знаменит и уважаем в своей земле и что он может прерваться, если Тай не вернется, они сами предложили ему помочь перебраться через леса. Один бы он ни за что не одолел их. Так он и оказался снова в Адья Тэрэк.

– И где они теперь? – резко вскинул глаза Правитель.

– Они?

– Вельды! Эти вельды, что пришли с тобой!

– Они довели меня до кромки лесов. Потом преспокойно развернулись, не попрощавшись, и ушли в обратный путь. Как будто все, что им было назначено их богами, окончено. Странные они люди…

Хаадид вцепился в карту, лежавшую перед ним, сминая ее и не замечая этого.

– И ты, Кальги, хочешь сказать, что у тебя в руках было десятеро!… – Он задохнулся. – Десять вельдов ты держал в руках и преспокойно отпустил их обратно! В благодарность за спасение! Да приведи ты в Чатубу хотя бы одного, мы бы выбили из него правду! Он сказал бы все о Земле «вечерних звезд»! Трещал бы без передышки, не останавливаясь!

– Вельды не сказали бы ничего сверх того, что знаю я, мой властитель, – отозвался Тай. – И не потому что они стойки, как наши воины, а потому, что им нечего больше сказать! Я жил среди вельдов долго, жил их жизнью! Это забитые дикари, что целыми поселками скрываются в чаще леса с одним лишь желанием: чтобы их не трогали, чтобы никто не ломал их порядков, которые, верно, от начала времен заведены. Уж очень они дикие! Вот и чужаков недолюбливают – не потому, что сокровища прячут, а потому, что жизнь свою драгоценную нарушить опасаются. Живут в глуши среди деревьев, потому и верят, что сами от корней растут. Потому с места никогда не трогаются, но и к себе никого не подпускают…

– Хватит, Кальги! – рыкнул Хаадид, уже не в силах сдерживаться. – Не желаю слушать эту болтовню! А вот рассказ живого вельда я бы послушал с охотой! Но ты лишил меня и всю Адья Тэрэк такого удовольствия! Проводили! Да еще с почетом! Сказки!! Дикари обманули тебя, Кальги, а ты отпустил их в благодарность!

Он еле удержался, чтобы не порвать злосчастный кусок пергамента, уже измятый почти до неузнаваемости.

– Кальги не привыкли платить за верную службу предательством!… – гораздо резче, чем должно, бросил Тай и поперхнулся.

Собственные слова о предательстве заставили его захлебнуться, Правитель же услышал в этой заминке лишь испуг от своей несусветной дерзости.

– Я смиренно прошу прощения у моего властителя, – Тай склонился и тут же выпрямился. – Мысль о том, чтобы захватить хотя бы одного дикаря, у меня появлялась, но я оказался один среди восьми вооруженных вельдов. А их восемь луков гораздо быстрее, чем мой меч. Вельды – хорошие охотники. Я мог бы не добраться до Чатубы и не доставить даже тех жалких известий, что принес. Я помню, как Правитель Адья Тэрэк приказывал вернуться хотя бы одному воину из всего отряда. Я не мог ослушаться.

– И ты называешь себя воином, Кальги! – презрительно бросил в него Хаадид. – Они ведь доверяли тебе, разве не так? Перебить добрую половину из них на последнем ночном привале и пленить хотя бы одного – это ли трудная задача для воина адья?

Тай, не ожидавший такого оборота, барахтался в трясине, как мог. Но оставалось лишь одно – еще ниже опустить свою повинную голову, еще больше хлебнуть позора.

– Да, я мог бы сделать так, мой властитель. Но я упустил последний привал. Я не знал, что он последний! Однажды днем мы вышли к кромке, и они сразу же ушли, как тени, оставив меня одного. Они иногда исчезали так, хоть и не все сразу, потому я не успел даже сообразить, что случилось. Я не смог преследовать их, ведь неподалеку находились лесные люди, мы видели их следы. И как преследовать вельдов в лесу, где они как дома? Да, я виновен, и Правитель Адья Тэрэк вправе излить на меня свой гнев.

Ложь, на его удивление, поднималась со дна легко, нелегко было облекать ее в слова, потому что каждое откидывало Тая за очередную ступень презрения Правителя Хаадида. Его мучительные усилия невозможно было скрыть, но они снова обманули короля. Кальги мучительно переживал свою глупость, и Хаадид не отказал себе в жестоком удовольствии добавить.

– Я вижу, что от Кальги может быть польза лишь в открытой схватке. Вижу, как неосторожно было доверить такое важное дело почти юноше, понадеявшись только на преданность трону и воинскую удачу. Но теперь я вижу многое, – многобещающе процедил он. – Кстати, а как Кайя мог узнать о походе? Или он просто следил за твоим отрядом?

Тай покачал головой.

– Мы ведь усердно готовились к походу по Великим Лесам. И его отряд приготовился не хуже… Даже лучше! Они не побрезговали связаться с квирайя, наняли следопытов из этих…, кочевников, – Тай поморщился. – Значит, Ранжин хорошо знал о том, куда мы направляемся. Да, я уверен, что он не просто следил, он знал… или его проницательность превышает все, о чем я могу себе представить, мой властитель. И по речам его я сообразил то же: он знал.

– От кого? – Тяжелый, усталый, даже какой-то мучительный взгляд воткнулся в Тая.

Тай с самого начала промолчал о Гайят, о ее предательстве. Слишком глупо обвинять любимую дочь Хаадида. Правитель не поверит ему, он посмеется над изменой Гайят, обвинит Тая во лжи, и тогда все усилия окажутся напрасными. Но сейчас ему на миг показалось, что Правитель уже подозревает об измене Дочери. Подозревает, но жаждет от него подтверждения. И это подтверждение станет Таю смертным приговором.