– Не от меня и моих людей! Остальное мне неведомо, – отчеканил он.

– Ты можешь поручиться за любого из твоих людей? – вяло бросил Правитель, как видно, блуждая мыслями далеко отсюда.

Переносье прорезали жесткие, горькие складки, и без того в последние дни заметные многим во дворце.

– Я могу поручиться за то, что ни один из них не узнал от меня цели похода, не ведал о Земле «вечерних звезд». Все они думали, что мы идем договариваться с квирайя, хоть и дивились странным приготовлениям.

– Дивились! – поднял палец Правитель.

– Вокруг всегда творится немало дивного, но Ранжин Кайя никогда не пускался за ним в погоню наобум, – устало возразил Тай. – Я ненавидел его, это правда, но никогда не отказывал в уме и хитрости. И осторожности.

Воцарилось молчание. Хаадид вновь поднялся и принялся тяжело мерить шагами комнату, обдумывая что-то свое, далекое. Тай ожидал продолжения. Разговор с Правителем превращался в жуткое мучение. Однако и для самого властителя Адья Тэрэк он оказался не менее тяжел. Еще бы, все его мечты о возвышении Адья Тэрэк над Линзором разбивались от каждого слова человека, побывавшего в Земле «вечерних звезд».

– А почему вельдара оказалась в этом самом месте? Она что, поджидала вас? И почему вдруг так просто согласилась вести вас вперед? – Хаадид принялся цепляться за последние надежды.

Тай ответил правдой. Он счел, что это боги Адья привели его к девушке. Воины Тая спасли ее от чудища, и колдунья решила, что это местные боги, которым она поклонялась, вывели ей навстречу людей адья. Он и тогда чуть не сделал глупости, пытаясь силой заставить ее вести отряд, тогда как вельдара была готова сделать это по доброй воле. Лишь потому, что Тай вовремя поклонился ей, она сменила гнев на милость.

– Поклонился? – оскалился Хаадид, и Тай опять запнулся.

Да, поклонился, он счел, что Земля «вечерних звезд» важнее гордости Кальги. Разве не так? Он даже не прятал вызова, потому Правитель хорошенько расслышал его. Нет, Кальги не сильно поумнел. Хаадид разглядывал Тая вновь и вновь. Тогда что? Он изменился, определенно изменился. Но в чем? Неужели он, подобно Кайя, тоже умышляет зло против него?

Швыряя в Кальги все новые и новые вопросы, неожиданные и коварные, Хаадид готов был броситься на любое несоответствие в словах, как собака на кость, жадно всматривался в любую подробность, переспрашивал по нескольку раз. Ему даже хотелось, чтобы молодой Кальги оказался сродни Ранжину Кайя, чтобы замыслил что-то злое, чтобы предал. Тогда бы это значило одно – «вечерние звезды» существуют не только в воображении властителя Адья Тэрэк. Слишком силен был удар, нанесенный молодым Кальги, слишком силен…

Ах, спустить бы его сейчас в подземелье и посмотреть, что он тогда запоет! Король то и дело порывался отдать приказ Ти-жу. Но нет… наследник Архала Кальги чересчур заметен. Особенно сейчас, особенно сегодня. Если он внезапно исчезнет после возвращения в Чатубу, и Кальги, и Ардэжи, и Тайрэк взовьются на дыбы. Каждый будет мнить, кто же следующий. Слишком велик этот страх, только он и может их связать, объединить… против трона, против него и Адижи. При том, что его не в меру властолюбивая Гайят томится во дворце под замком и не упустит случая обратить знание тайны «вечерних звезд» себе на пользу. Пусть умер Ранжин, но она не знает этого… Так пусть и не узнает, пусть ждет его годами!

Нет, она не будет ждать вечно. Она найдет кого-нибудь другого. Тем более теперь, когда Кайя от нее отвернулись, обласканные Правителем. И найдет очень скоро. Что ж, это как раз на руку Хаадиду. Пусть мечтает о несбыточном, если только… Если б Хаадид был уверен, что «вечерние звезды» – это легенда! Но он не может верить Кальги! Не хочет ему верить!

– А пергамент? Старинный свиток с рассказом презренного линса?! – воскликнул он внезапно, оборвав Тая на полуслове.

Тай напрягся. Вот оно. Все заготовленное вдруг вылетело из головы, потому что в один момент стала ясна вся глупость его измышлений. Придется лишь пожать плечами. Нет, не годится, совсем не годится…

«Духи И Лай, – взмолился он, – если вы на самом деле сильны, если вы хотите свободы вашим людям, если спасли меня от смерти, помогите!»

Мир вокруг остался безмолвным.

– Что молчишь, Кальги? ‹

– У вельдов есть легенда, – начал Тай, чтобы что-то сказать, хоть и не собирался упоминать об этом сказании вельдов, – такое старинное сказание, что передается, как и у нас в народе, от старого к малому. О каких-то злых людях, что побывали в их землях давным-давно, разыскивая сокровища. Не найдя сокровищ, они пролили много крови вельдов, – тянул Тай свой рассказ, не зная, что бы еще добавить. – С тех пор местные дикари, видно, и сторонятся чужаков. – И вдруг вдали забрезжила догадка, свет, озаренье. – Если властитель позволит… я и сам задумывался о том, откуда появилась эта странная легенда о сокровищах вельдов, изложенная в пергаменте. И вот что пришло мне в голову…

Тай замолк, собираясь с мыслями, но Правитель поспешно кивнул, позволяя говорить дальше.

– Ведь в пергаменте презренного линса не было ни слова о том, что за сокровища нашли линсы в далеких землях. А если нашли, то почему не вернулись туда снова? – Тай сам дивился, как такая простая мысль не пришла ему в голову раньше. – Ради «вечерних звезд» можно было бы не только вернуться, но и проложить дороги, да еще хорошо натоптать их за многие-многие годы. Когда-то линсы были сильнейшими во всех окрестных землях, кто же мог противостоять им? Ведь не дикари-охотники? Так почему линсы сами не вернулись на восток? – С каждым словом Хаадид все больше чернел лицом, а Тай наливался бледностью, но его несло дальше, точно сильным порывом ветра, заставлявшим говорить и говорить. – Почему от похода линсов остался лишь пергамент, заброшенный в Хранилище, лишь легенды да сказки? Что, если в Линзоре сказания еще живы и кто-то, зная о многолетних поисках властителя Адья Тэрэк, решил поиграть с адья? Что, если разведчик, пришедший за наградой, и вовсе был послан линсами, чтобы отвлечь адья от наших западных границ? Если никогда не бывал в землях вельдов, но хорошо знал о них по рассказам линсов? Что, если это они захотели обратить наши взоры на восток, в то время как сами уже готовились напасть с запада?

Тай перевел дух. Ветер закончился. Теперь он сказал все, но от этого не стало легче. Только больнее. Но он почти гордился собой. Раньше Тай не смог бы выдумать что-либо подобное, так ловко вывернуть. Всего одна встреча с Ранжином лицом к лицу научила его большему, чем вся прежняя жизнь в столице. И глядя на тускнеющее с каждым словом обличье Правителя, он на миг ощутил себя Кайя, всего на миг, но этого оказалось достаточно. Он победил Хаадида, и ловко, даже не вынимая меча из ножен. Он выиграл, и это пьянило не хуже вина.

– Почему не вернулись? – тяжело проговорил Правитель. – Я и сам об этом думал. Не раз…

Он ловко, почти не глядя, следил за Таем. Кальги горд, даже рад сейчас. Чему? Тому, что сообразил то, о чем не подумал Хаадид? Или тому, что ловко провел своего Правителя рядом с игольным ушком, очень близко… и очень ловко. Он лгал. Он не мог не лгатъ Иначе зачем все это? Зачем годы и годы поисков, на которые вдохновили Хаадида боги Адья?