всех наблюдателей единовременно перехватило дыхание, а душа ушла в пятки. Если каждый светлячок означает такую же атаку, как и недавно, то от платформы и трибун не останется и мокрого места! Здесь случится локальный Армагеддон!

«Остановите его! ОН ЖЕ ВСЕХ НАС УБЬЁТ!» … «А-аа-а-ааа-а-аа! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!» … «О богиня, спасите меня, я слишком мало успела согрешить!» … «Мамочка, папочка, я хочу жить!» — на трибунах вспыхнула неконтролируемая паника. Зрители, сломя ноги, бежали по головам друг друга, стараясь покинуть арену как можно скорее ради шанса выжить.

Ученики Церноса хорошо знали, насколько Сруль бесшабашен, но они и не подозревали, что он вообще отбитый на голову психопат! Стоуны, Франц, Марина, Джулия, принц Чарльз, участники, директора и король разом покрылись холодным потом.

С лица третьего принца сошли все краски, а из шкур потекла жёлтая жижа. С явственной дрожью в коленях и голосе он с трудом выдавил: «П-п-постой! По… стой!» — но обнаружив, что толстяк невозмутимо продолжает колдовать, он с воплем, оставляя после себя мокрый след, покинул платформу и трибуны, убежав куда-то вдаль, наверное, в лес.

Кён погасил светлячки и полубезумно расхохотался: «Чего и следовало ожидать от великого третьего принца Либерии! Храбрый, сильный и ужасный! Достоин своего положения!» — он вдруг понял, что перестарался с блефом. Наверное, десятка светлячков хватило бы сполна.

Король Владимир перевёл дыхание и попытался успокоить зрителей. Ему потребовалось несколько минут, чтобы окружение пришло в порядок, однако неизгладимое впечатление от действий Сруля у всех останется до конца жизни. К тому же участникам и гостям из Либерии стало невероятно стыдно за своего «трусливого» принца.

«Кто ещё хочет проверить мою силушку? Может быть ты, избранный? Выходи, не стесняйся!» — с призывом голосил толстяк, жестом зазывая участников на платформу. — «Не хочешь? Ладно… А может быть, ты? Тоже нет?! Да что ж вы все такие пугливые?!»

Участники забились по углам своих зон. Они боялись Сруля, как демона, несущего смерть. А ведь он говорил, что способен победить всех их вместе взятых, а они за самую глупую в мире шутку приняли эти слова! Уму непостижимо, сколько должна стоить одна такая атакующая формация, способная совершить столь мощную атаку, а у толстяка она, как выяснилось, многозарядная! Причём может выпустить разом десятки залпов!

Ранее в лесу Кён нарочно реагировал на появление участников как будто с опозданием, иначе слишком бросалось бы в глаза, что практик продвинутой области замечает дворян и лордов первым. Затем, после чтения заклинания, он издавал громкое «БУМ», тем самым делая вид, будто побеждал при помощи атакующей формации, а не тайного помощника.

«У меня есть вопрос.» — неуклюже покачнувшись, поднялась принцесса Хая.

Кён приглашающе махнул рукой: «Спрашивай.»

«А как же давление?»

Никто не понял сути вопроса, кроме них двоих. Они буравили друг друга взглядами с минуту.

Кён нагловато оскалился: «Всяких глупых девочек легко обмануть какой-нибудь дешёвой формацией, создающей давление.» — он залихватски подмигнул своей собеседнице.

От услышанного первая принцесса застыла как вкопанная. Получается, она раздевалась и принимала те унизительные позы, находясь под фальшивым давлением? То есть этот жирный озабоченный ублюдок обвёл её, первого гения Афин, вокруг пальца?! От осознания сей жестокой правды девушка чуть не закашлялась кровью. Её аура пребывала в хаосе. На разум будто надавила стотонная скала: унижение, ненависть, обида, отчаяние, ярость… Леди опёрлась о стену и постаралась успокоиться, иначе такими темпами она потеряет ступень развития.

Зрители непонимающе переводили взгляд с Хаи на Сруля.

«Ну что, у кого-нибудь ещё есть вопросы по поводу моей силы?» — спросил Кён, злобно ухмыльнувшись. Огромный урожай тьмы, собранный им за эти пару минут, просто не мог не радовать.

Стерев пот со лба, Каэль проворчал: «Какой ещё силы, идиот?! Ты использовал атакующую формацию на турнире, где участники должны показать свои способности, а не богатство семьи! Да за подобную дерзость весь Цернос ждёт огромный штраф, а тебя могут казнить!»

Кён фыркнул: «Участники должны показать свои способности, а не богатство семьи? Но даже бездарную свинью можно сделать полубогом, если ресурсов в достатке! Всем очевидно, что сила практика — это в основном талант, умноженный на богатство семьи. А использование формации, значит, нет? Мне казалось, ты умнее… Ладно, с кем я веду диалог… Просто назови мне правило, запрещающее формации, и я заткнусь в тряпочку.»

«Ты…» — директор с неприязнью уставился на толстяка, желая вбить его толстую морду в землю. Последний раз Каэля так выводили из себя много лет назад, и то не до такой степени.

«Сруль Булков совершенно прав.» — вступил в дело осмелевший Нулан. — «В правилах ничего не сказано по поводу атакующих формаций. Те из них, которые способны повлиять на исход сражения между лордами, стоят слишком огромных денег, поэтому они используются исключительно редко. Юноша открыл нам глаза на брешь в своде правил лесного турнира: кто-нибудь непостижимо богатый сможет победить любого противника. В дальнейшем мы устраним этот пробел, но сейчас его действия полностью правомерны.»

Каэль свирепо уставился на Нулана: «Ты хочешь сказать, что победа Сруля правомерна?! Тогда объясни мне, как он собрал восемьсот тысяч ключей в лесу, в котором популяции зверей в несколько раз ниже нормы?!»

«Ты сам себя убедил в этом, Каэль.» — спокойным, но не лишенным повелительных ноток тоном промолвил Владимир. — «В лесу полно зверей, знаю не понаслышке. Участники сказали иначе, чтобы оправдать свой низкий результат. Не стоит их судить, так поступил бы почти каждый.»

Вдвоём на одного?! Да вы охренели?! — возмущенно подумал директор. Оба защищают интересы своего королевства — это понятно, но почему он один отстаивает правомерность турнира в целом? Посмотрев на Жеззаю, Каэль всё понял: змеюка наслаждается его беспомощными потугами! Вмешиваться не станет.

Король добавил: «Предполагаю, что кто-то подделал турнирную формацию, из-за чего все участники при любой активации функции поиска летели на Сруля, как светлячки на огонь, а он встречал их с распростёртыми объятьями. Я прав, ребята?» — мягко спросил он у участников.

Зрители и директора обратили внимание на молодых людей с поникшими взглядами. Их угрюмый вид говорил за себя. Теперь каждый понял, что именно произошло, и в это было сложно поверить! Выходит, Сруль ограбил каждого… А то и по несколько раз.

Каэль тут же поймал удобную возможность придраться: «Ага, то есть вы признаёте, что он подделал турнирную формацию?! Ну это же всё упрощает! Интересно, как имперские власти отреагируют на это? Кого посадят и кого казнят?»

Владимир беззаботно рассмеялся: «Если кто и способен