— Думаю, вы сейчас находитесь перед выбором — или продолжить развитие, как дворянин, что без ресурсов заведёт вас в тупик, или перейти в статус рода и поставить родовое святилище, навсегда связав свою жизнь и жизнь потомков с этим клочком земли.

— Ловко, — одобрил капитан. — И почти верно. Что ты знаешь о моей семье?

— Только то, что один из её представителей Воин, идущий путём чести.

— Я последний из рода, — вздохнул капитан. — Во всех смыслах этого слова. И передо мной сейчас два пути. Угасание или Слияние. Отправиться к предкам или примкнуть к новой семье.

— Проклятье? — уточнил я. — Какое-нибудь бесплодие или что-то типа того?

— Скорее наказание, — ровным голосом ответил Оут, но я почувствовал, как на эмоциональном уровне он полыхнул гневом и яростью.

— А новая семья… не будет ли это предательством по отношению к предкам?

— Всё зависит от семьи, — пожал плечами капитан. — Если предки сочтут её достойной, то всё будет хорошо. Я смогу завести сына и продолжить расти в рангах. Помимо этого, возможно усилится родовая способность.

— А если нет?

— Что я, что принявшая меня семья, мы все потеряем родовую способность.

Жестко…

— Что-то мне подсказывает, что Слияние- не очень популярная штука.

— Для отчаявшихся и тех, у кого нет другого пути, — подтвердил Оут.

Отчаявшимся он не выглядел, а значит у капитана действительно не было иного выхода.

Я хотел было пообещать, что возьму его в род, но тут же себя одернул. Зачем разбрасываться обещаниями, если моё дворянство вилами по воде писано?

— А ваша родовая способность?

— Для военного, вроде меня — хорошая вещь, — невесело отозвался Оут. — Серьёзные усиления в бою, могу даже на равных биться с любым соперником, вплоть до девятого ранга.

— Крутая же вещь! — удивился я.

— Если повезет Воин в одиночку может выиграть битву, но войну — никогда. Я должен руководить боем, а не биться в первых рядах.

— Ясно, — кивнул я. — Скажите, капитан… А стела выдает вам задания?

— Однажды в детстве, — немного помедлив, ответил Оут и нараспев процитировал. — «Покрыть род славой, не сходить с дороги Чести, стать разящей десницей Владыки». В общем, стандартная инициация Воина.

— Я получил задание, но в одиночку выполнить его вряд ли смогу.

— Что за задание? — тут же заинтересовался Оут. — Ты же в курсе, что выполнив поручение стелы, можно получить в награду повышение ранга или уникальный навык?

— Скажем так, — я вспомнил недавно полученный навык «Последний шанс», — с недавних пор да. Что до задания, то звучит оно так: «Положить конец похищениям одаренных детей».

— Слышал об этих бесчинствах, — ничуть не удивился капитан, — и с удовольствием бы тебе помог, но с исчезновением Бандо ниточка оборвалась.

— А что, если я скажу, — я покрутил кольцо Контрабандиста на пальце. — Что Бандо… находится в зоне доступа?

Капитан внимательно посмотрел на кольцо, потом на меня, потом снова на кольцо.

— Скажи, Михаил, а как ты понял, что получил задание?

— Прочитал, — честно ответил я.

— И что, — капитан мне явно не поверил, — даже тепло почувствовал в амулете?

— Тепло почувствовал, — подтвердил я, вспомнив, как меня колбасило. — Ещё какое!

— А сила, сила твоя увеличилась? И память с наблюдательностью…

— Вы ранги имеете в виду? — уточнил я, замечая, как Оут, не мигая, смотрит на кольцо. — На три недели повышение ко всем рангами на единицы, а к Инженерной стезе на две.

— Он там, да? — догадался Оут. — Бандо в кольце?

— Верно…

— Сними его, — в голосе капитана мелькнула сталь, — и никогда, слышишь, никогда не используй заемную силу. Иначе рискуешь подсесть на эту халявную силу и превратиться в чудовище.

— Так эти ранги… — до меня наконец-то дошло, — получается, кольцо высосало их из Бандо и дало мне?

— Да, — подтвердил капитан. — А такие вот артефакты, — он кивнул на кольцо, — запрещены во всех княжествах. И тебе повезло, что наёмник был пустой. Обычно такие люди не могут жить без постоянной подпитки.

— Да уж, — я покачал головой, стаскивая кольцо с пальца. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, да?

На меня тут же накатила усталость, исчезло ощущение свежести и бодрости, а перед глазами мелькнуло системное уведомление:

Внимание! Временное увеличение ранга истекло!

Воин -1

Инженер -2

Маг -1

*Раскрыть текущие характеристики*

— Я помогу тебе найти этих мерзавцев, — Оут посмотрел на кольцо как на ядовитую гадюку. — Но ты должен рассказать мне, как справился с наемником и Бандо. Прибавка от кольца слишком незначительна.

— Проклятая аура, — с замиранием сердца бухнул я.

Ну как бухнул, прошептал. Да ещё и на грани слышимости.

Как бы Оут не доверял Жижеку, но есть вещи, о которых лучше не знать. Да и капитану я бы вряд ли сказал, не будь его путь прямым как меч.

— Вот как, — Оут посмотрел на меня оценивающим взглядом. — Какой уровень?

— Второй.

— Ярость, гнев, желание убить противника голыми руками?

— Есть такое, но пока поддается контролю.

— Ты в курсе, что я должен сдать тебя Серебряным прямо сейчас?

— Не хотелось бы. Тешу себя надеждой успеть трансформировать её в ауру Лидерства.

— Тебе не тринадцать лет, — неожиданно заявил Оут. — И единственное объяснение. Которое приходит на ум — твоя связь с родом крепка.

— Пока что только до первого колена, — я приоткрыл капитану ещё одну свою тайну.

— Вот оно что… — задумчиво покивал капитан, — теперь многое встает на места…

Он щелкнул пальцами, и в камине вспыхнул огонь.

Оут откинулся на спинку кресла, уставившись на пламя невидящим взором, и я, немного подумав, последовал его примеру.

Пусть капитан подумает, взвесит все за и против.

Мне тоже нужно подумать и прикинуть, что делать дальше.

На сегодня план понятен — тренировка, потом встреча с Толстым. Но что делать дальше?

Когда идти на разведку в Пустыню? Где брать продукты и как реализовать трофеи… Что, в конце концов, с битвой на арене? Против кого выходить на песок?

Не знаю, сколько мы так сидели, может десять минут, а может и полчаса.

— Мы положим конец похищениям одаренных, — в тишине голос Оута прозвучал, как лязг перезаряжаемой винтовки. — Допросим Бандо и найдем стелу. Наладим на заставе жизнь и позаботимся о гарнизоне… Вместе.