Он бесил всех и вся, причём, похоже, делал это специально. Что-то вроде аккуратно просчитанной защиты от той ненависти, которую испытывали к нему эль-ин. Не знаю, как это получалось, но при встрече с Арреком они так бесились, что почти забывали обо всех обвинениях. И, что удивляет меня больше всего, это сработало. Его приняли как эль-ин, как равного. На дух не переносили, но уважали. Поди пойми.

Но отношение к Арреку других — это только часть проблемы и далеко не самая большая. Он, не наслаждавшийся с раннего детства прелестями матриархата, с некоторым трудом адаптировался к реалиям нашего быта. Ну а я, конечно, знала, что из всех людей меня угораздило связаться с бродягой и перекати-полем, но последствия этого представляла себе весьма смутно… до тех пор, пока он не начал метаться и натыкаться на стены. Проблема осложняется тем, что проклятый Ауте придурок оказался совершенно не способен принять факт моей неизбежной смерти, считая своим долгом постоянно быть рядом и искать какой-нибудь выход. Я даже испугалась. А вдруг найдёт?

В конце концов мы нашли что-то вроде выхода. Аррек мотается Ауте знает где, то выполняя мои поручения, то занятый своими таинственными делами (надеюсь, не поиском лекарства). Но всегда возвращается на ночь. Порталы — замечательное средство мгновенно оказаться в нужном месте. Особенно учитывая, что постель — едва ли не единственное место, где мы прекрасно друг друга понимали.

— Хранительница? — Это подал голос Зимний. Как же он меня достал! — Что мы собираемся решать по поводу людей? Пора наконец заняться их дрессировкой вплотную.

Хам. Но мысли подаёт дельные.

Устало тру виски.

— Люди, люди. Да, нужно что-то решать с людьми. Обмена дипломатическим нотами, — скашиваю уши в сторону валяющейся на полу бумаги, — явно недостаточно. Нам нужен кто-то, кто сможет заняться их, как вы выразились, «дрессировкой». Постоянный дипломатический представитель. В Эйхарроне. Опытный, сильный, достаточно хладнокровный, чтобы выносить этих… sapiens.

Так… Кого я ненавижу достаточно сильно?

Мысль ещё только мелькает где-то на краю сознания, а уши уже осторожно скашиваются в сторону ничего не подозревающего Зимнего.

Гробовое молчание. Открываю глаза и обнаруживаю, что стала центром всеобщего пристального внимания. Впервые в жизни вижу в глазах лидера Атакующих искренний ужас.

Месть сладка.

Мама прочищает горло. Сейчас поддержит моё предложение.

— Антея, доченька, ты здорова?

Ахм.

Ну что ж, если ты не можешь сама отстоять своё мнение, значит, мнение того не стоит.

— Это великолепная идея. Зимний подходит по всем критериям. Честно говоря, я не знаю никого другого, кто мог бы справиться.

— У меня есть обязанности на Эль-онн, — сказал как отрезал.

— Порталы — замечательное изобретение, Атакующий. Можно в буквальном смысле одновременно быть во многих местах.

— Но…

Теперь (наконец) я могу оборвать белобрысого зануду.

— Вам это необходимо едва ли не больше, чем людям. Считайте принудительной трудотерапией. Кроме того… — о, как мне хочется это сказать, — …инициатива наказуема!

Какая же я стерва!

— Да, Госпожа. — Ну и физиономия у него сейчас! Будто жабу проглотил.

— Через час представьте мне на утверждение состав вашей группы.

— Да, Госпожа.

— Собрание закончено. Всем спасибо.

Все встают с пола, как-то опасливо косясь в мою сторону. Мама почти испугана, со стороны покачивающегося на потолке Раниэля-Атеро опускается сен-образ. Что-то вроде: «Я тебя предупреждал!»

Я уже мысленно составляю послание Шарену. Вот уж кому действительно подкинули свинью! Но если кто и может помочь Зимнему…

Запах мяты, привкус пыли на губах. Тонкий, пьяняще-неуловимый аромат странствий. Я вскидываюсь всем телом, уши чуть подаются вперёд. Остальные, проследив мой взгляд, тоже поворачиваются к выходу.

Звук мягких шагов, в проёме, чётко обведённая контуром света, возникает фигура Аррека. Мои уши невольно вскидываются в радостном приветствии.

На нём поношенные доспехи, волосы туго заплетены, чтобы не мешать в драке. Красивый и сильный, странный. На плече человека, хватко вцепившись когтями в перевязь, восседает тёмно-зелёная ящерица, но взгляд отказывается сосредоточиваться на ней. Будто соскальзывает, срывается. Будто сотня клыкастых кошмаров примостились на одном месте в разных вероятностях и непрестанно выглядывают друг у друга из-за спины.

Поначалу альфа-ящеры, когда я представила им Аррека, восприняли человека как ещё одну мою домашнюю зверушку, за которой нужно присматривать, но которая не стоит особого внимания. Я не знаю, как, каким изощрённым манером умудрилось моё перламутровое наказание завоевать их уважение, даже восхищение. Но теперь на его плече постоянно разъезжает один из молодых самцов, то ли как телохранитель, то ли как друг. Что, разумеется, отнюдь не убавляет у проклятого дарая нахальства.

Все застывают. Да, момент для эффектного появления выбран классно.

— Какие гости! — Медоточивый голос разрезает тишину, как раскалённый нож. О, нет, только не это. Кажется, мама нашла на ком сорвать свой гнев. — Неужели ваше непревзойдённое сиятельство наконец соизволило почтить недостойных своим присутствием?

На губах человека появляется нехорошая такая улыбочка. Перепалками с Даратеей он откровенно наслаждался, как, впрочем, и сама мама. С другой стороны, ей уже много лет никто не осмеливался открыто сказать «нет», и она, кажется, отвыкла от этого непередаваемого ощущения.

Но на этот раз Мать клана явно настроена на что-то более серьёзное, нежели дружеское поддразнивание.

Со стоном роняю голову в ладони. Ну всё, началось.

— Леди Даратея, как я счастлив вас видеть!

Нет, нет, нет! Он что, не понимает, на что нарывается?

— Ну, разумеется, он счастлив! Где тебя носило, человек?.. Аау!

Резко вскидываюсь. Что я пропустила?

Немая сцена.

Мама застыла на полпути к Арреку, в страхе и замешательстве прижав уши к черепу. В глазах — искреннее непонимание. В руке — автоматически вскинутая аакра. А вокруг дышать трудно от прокатывающей электрическими волнами едва сдерживаемой силы.

Перед ней ощетинился многочисленными когтями и зубами молодой альфа-ящер, вдруг выросший до размера хорошего пони.

Аррек явно удивлён и сбит с толку, но ничем этого не показывает.

Вииала в задних рядах покатывается от хохота.

И такое многозначительное рычание…

Может ли этот день стать ещё хуже?

Ауте, милая, будем считать, что я этого не думала.