Многие из подобных проблем стояли перед политической оппозицией и в Советском Союзе. Историки сталкиваются с очевидными проблемами оценки не только масштабов оппозиции, но и самого факта существования активных оппонентов сталинской диктатуры после того, как платформа Рютина потерпела поражение в 1932 году. Показательные судебные процессы предполагали наличие широкой, хорошо организованной оппозиции, ставящей цель низвергнуть Сталина, возвратить капитализм и вновь сковать Советский Союз во власти империалистической системы. Все эти предположения всегда воспринимались как фантазии, которыми бредили государственные службы безопасности или которые были выбиты из заключенных либо сплетены из паутины доносов, инсинуаций и сфабрикованных свидетельств. Нет никаких сомнений в том, что в Советском Союзе в годы сталинской диктатуры, так же как в так называемой оппозиции в 1920-х годах, были коммунисты, противившиеся сталинской стратегии, хотя большая их часть кончила жизнь в 1930-х годах в тюрьмах. Однако споры в партии не исчезли вовсе. Совсем нетрудно забыть, что в те годы существовала возможность вступать в спор по политическим вопросам со Сталиным и остаться в живых. Ни один из этих случаев не перерос в организованную политическую оппозицию, которая избавила бы партию от Сталина или Советский Союз от авторитарного коммунизма. Один из оппозиционеров, писатель Виктор Серж, так описывал невозможность политической деятельности: «Как вообще можно было тайно договариваться в этих условиях – когда едва ли можно было дышать, когда все жили в стеклянных домах, когда даже малейшие телодвижения или замечания становились предметом доноса?»83 В начале 1930-х годов Серж поддерживал связь с менее чем двадцатью другими оппонентами режима, но не смог сделать ничего более угрожающего режиму, чем «просто существовать» и «говорить свободно в компании друг друга»84. Судя по сегодняшним данным, остается в силе прежнее утверждение, что при сталинской диктатуре внутри Советского Союза активной политической оппозиции, ставившей цель сменить лидера или режим, не существовало.

Политическая оппозиция, такая, какой она была в реальности, действовала за пределами Советского Союза, и это была единственная возможность осуществлять регулярную пропагандистскую работу и вести независимую политическую жизнь. Но даже в этом случае независимость была условной, так как советские наемные убийцы и агенты-провокаторы усердно работали над тем, чтобы проникнуть в ряды, расстроить и разрушить любую оппозицию, действующую и за пределами границ Советского Союза. Внешняя активность практически была обречена на поражение. Спектр этой оппозиции простирался от крайне правых до коммунистических изгнанников, представителей «левой» оппозиции, объединившихся вокруг Троцкого85. Эмигрантские сообщества были очень многочисленны: в 1936 году комитет Лиги Наций по делам беженцев насчитал 844 000 русских за рубежом. Среди них были бывшие кадеты, социал-революционеры и меньшевики, которые восстановили в миниатюре версии своих запрещенных партий в изгнании. Меньшевики издавали регулярный журнал «Социалистический курьер» в Нью-Йорке86. Стоящие на правом фланге политического спектра в изгнании группы, лояльные династии Романовых, во многом разрушенные в начале 1920-х годов, были вытеснены националистами и квазифашистскими организациями. В 1932 году в Югославии сформировался Национальный альянс русских солидаристов, симпатизировавших Муссолини, а позже Гитлеру и Франко87. В 1933 году в Берлине белыми эмигрантами было основано Русское национал-социалистическое движение; его члены, каждый из которых был украшен гитлеровскими, напоминающими щетку усами и униформой наподобие формы железнодорожной охраны, находились под строгим контролем гестапо, и в 1939 году организация прекратила свое существование.

Штаб-квартира русского фашизма находилась за пределами Европы. В 1931 году в маньчжурском городе Харбине была основана Русская фашистская партия, смоделированная по типу итальянского движения. Сюда, в отдаленные районы берега реки Сунгари, тысячи русских сбежали от революции и здесь построили маленькую Россию. В городе, в котором скопились представители самых разных национальностей, русские печатали и читали множество газет на своем языке, ходили в русские церкви, сидели в кафе, расположенных на когда-то красивых бульварах (Большой Проспект), и вели бесконечные разговоры о мести и войне против большевизма. Сообщество белых было раздробленным и разнообразным, и советские агенты с успехом подогревали распри в нем. Русские фашисты, возглавляемые их собственным Муссолини, молодым сибиряком Константином Родзаевским, были одними из нескольких националистических группировок численностью самое большее несколько тысяч человек, одетых в униформу. Также среди них были антисемиты, крайние националисты, («Русское для русских»), христиане и корпоратисты88. В 1934 году партия слилась с другой фашистской группой, основанной за год до этого в городе Томпсон, штат Коннектикут, и претенциозно названной Всероссийской фашистской организацией. Она возглавлялась князем Анастасием Вонсяцкий, польским эмигрантом, флиртовавшим в 1920-х годах с расположенным в Париже Русским Общевоинским союзом, совершавшим террористические атаки против Советского Союза. Женатый на богатой американке на двадцать лет старше его, он переехал в Новую Англию и объявил себя русским Гитлером. Его организация позаимствовала у Муссолини черные рубашки и свастику у Гитлера. Партийным гимном у них была русская версия национал-социалистического гимна, исполняемого в джазовом стиле. Экстравагантному Вонсяцкому оказалось непросто делить роль фюрера с Родзаевским, и в 1935 году пути двух организаций вновь разошлись. Вонсяцкий вернулся в Соединенные Штаты, где он издал фальшивые копии газеты «Fashist», которые, как он заявлял, были изданы в Москве симпатизирующими фашизму лицами; как говорили, один из советских приверженцев фашизма был убийцей Кирова89. На протяжении всего своего недолгого существования русский фашизм находился в состоянии перманентной войны с самим собой. Родзаевский, в конце войны превратившийся из фашиста в сталиниста («Сталинизм… наш русский фашизм, очищенный от крайностей, иллюзий и ошибок»), оказался тем не менее под судом в Москве, наряду с двумя соперничавшими с ним фашистскими боссами и еще одним заклятым врагом. Всех их признали виновными и расстреляли. Вонсяций умер во Флориде в 1965 году после отбытия трехлетнего срока, который он получил в 1943 году, по обвинению в шпионаже в пользу Германии и за азартную игру в гольф90.

Главным политическим оппонентом Сталина вплоть до своей смерти был Лев Троцкий. На протяжении всего периода эмиграции, начиная с 1929 года, он активно занимался поисками путей свержения своего победоносного соперника и организации сети коммунистов, приверженных его видению мировой революции. Он начал действовать сразу же, как только оказался в комнате, предоставленной ему в советском консульстве в Стамбуле. Здесь им была написана статья, сделавшая его в глазах Сталина меченым человеком: «Кто такой Сталин? Эта самая яркая посредственность в нашей партии… Его политический горизонт исключительно узок… Уровень его теоретических рассуждений примитивен…»91. Перебравшись на турецкие Принцевы острова, Троцкий в течение четырех лет непрерывно, используя своей блестящий журналистский дар, атаковал свою мишень. Он основал «Бюллетень оппозиции», который в течение десяти лет был главным рупором его ругательных и личных нападок на Сталина. Бюллетень редактировался его сыном Львом Седовым, но его автором главным образом был сам Троцкий. Экземпляры издания от случая к случаю контрабандой ввозились в Советский Союз, однако одна копия каждого бюллетеня доставлялась самому Сталину пресс-службой Центрального комитета. Троцкий пытался поддерживать контакт со своими сторонниками в Советском Союзе, но риск, которому те подвергались, был огромен. Один из посетителей Принцевых островов Яков Блюмкин, которому дали два письма для передачи адресату по возвращении домой, сразу же по прибытии в страну был арестован и расстрелян. В 1933 году Троцкий объявил о своем намерении основать Четвертый интернационал в противовес сталинскому Коминтерну; организация начала в конце концов действовать в Париже в июне 1938 года в качестве Мировой партии социальной революции, но в декабре 1936 года Троцкий переехал в Мехико, не лишившись возможности оказывать серьезное влияние на события в Европе. Его семья была уничтожена Сталиным. Его мать Александра исчезла в Ленинграде в 1936 году. Оба его сына умерли: Сергей, оставшийся в Советском Союзе, был арестован в 1935 году и расстрелян в октябре 1937 года92; Лев умер в Парижском госпитале, руководимом белогвардейцами, многие из которых были агентами НКВД.