– Отчего же непохвальными? Очень даже похвальными, ты была такая милая…

– Значит, правда, – сокрушенно пробормотала Зинта. – Ох, до чего стыдно… Выпусти меня из гроба!

– Завтра выпущу, потерпи. И никакой это не гроб. Пока не закончилась вакцинация, ты на карантине.

– Это правда, что я невежливо выпрашивала у тебя еду, а потом рвала зубами мясо?

– О, это было нечто! Ты мне за это мясо чуть палец не откусила, едва успел отдернуть. И еще ты схватила у меня с тарелки бутерброд и тут же на полу его прикончила: сыр с маслом съела, хлеб растерзала. Меня положительно порадовало то, что ты все-таки умеешь добывать себе пропитание.

Ага, чистая правда. Память услужливо подтвердила, что Зинта и впрямь совершила все эти зложительские поступки.

– Ох, стыд и срам… Выпусти меня отсюда хоть ненадолго, а то я не могу послать мыслевесть Суно.

– Боюсь, ты не сможешь это сделать, даже если я тебя выпущу. Отсюда туда мыслевести не доходят. Спокойной ночи!

Стервец весело подмигнул и ушел, а Зинту, несмотря на убийственный жгучий стыд, неудержимо потянуло в сон.

До вечера Дирвен прятался в заколоченном доме неподалеку от того сквера, где повстречал грабителей.

Как гласила табличка на двери, дом был выставлен на продажу. Подготовили его к этому с овдейской аккуратностью: всюду подмели, мусор вынесли, хлам выкинули. Внутри было пусто и пристойно. Светлые пятна на пожелтелых стенах обозначали те места, где раньше висели зеркала и картины. Пахло старыми отсохшими обоями. Кое-где в опустелых комнатах попадались одинокие предметы мебели – тут облезлый комод с резными оленями, там вытертое кресло: забирать не стали, но выбрасывать пожалели, оставив на милость новых жильцов.

Он устроился в кожаном кресле, таком большом, что поместилось бы два Дирвена. Здешний народец, чуя вооруженного амулетчика, затаился и не баловал. Хмарь постепенно рассеялась, но за окном было пасмурно – под стать его подавленному настроению.

Первый рог уже есть, потом появится что-нибудь еще, а в один прекрасный день он будет рад-радешенек, что Серебряный Лис позвал его к себе в свиту… Если он постарается воздерживаться от свойственных демонам поступков – эта участь его минует?

И что стало с мамой? Нужно добраться до Рунды, где ее видели в последний раз, и непременно выяснить… Но агенты Ложи пытались что-нибудь о ней разузнать, во всяком случае, так ему говорили, и никакого результата.

Что там выяснишь, если человека увели к себе пшоры? От этой мысли противно похолодело в животе. Он же этого не хотел! Ему было десять лет, и он вовсе не думал, что все так обернется, когда раскапризничался на привокзальной площади. В Ларвезе это промелькнуло бы и забылось, а в благословенной Овдабе потянуло за собой судебное разбирательство, и от прежней жизни Сонтобии Кориц с ее сыном остались одни растоптанные обломки.

Пшоров недолго принять за бледных худосочных людей, особенно если не присматриваться. Руки, ноги, черты неизменно печальных вытянутых лиц – все будто бы человеческое, выдают их «бакенбарды». Издали можно решить, что это растрепанные белесые локоны, а на самом деле – ветвистые щупальца, как у диковинных тропических амфибий, которых Дирвен видел в аквариуме в резиденции Светлейшей Ложи. Пшоры запросто прикидываются людьми, скрывая эту отвратительную шевелящуюся поросль на своих снулых физиономиях под мороком невидимости, но маг вроде учителя Орвехта, сильная ведьма или амулетчик с «Правдивым оком» увидят их такими, как есть.

Живут они всем скопом в подземельях и уводят к себе людей, которых околдовывают и заставляют работать. Питаются человеческой кровью, но в отличие от других кровопийц берут в меру, чтобы похищенные не умирали. Впрочем, те все равно постепенно слабеют и чахнут.

По Условию, забрать они могут не всякого – лишь того, кто никому не нужен. Или даже не так: человек может стать их жертвой, если чувствует себя никчемным, ненужным, брошенным и страдает по этому поводу – пшоры это почуют и придут за ним. В их владениях опутанный чарами пленник теряет последние остатки воли, внутренне цепенеет и покорно делает все, что ему велят.

Неужели мама находилась в таком состоянии, что стала их добычей? И как теперь ее вызволить? Вроде бы в учебнике говорилось о том, что человека можно отнять у этих тварей и расколдовать – но что для этого надо сделать? Об амулетах там точно речи не было, иначе он бы запомнил.

Гад Ферклиц наверняка его ищет, так что нужно сидеть тихо. На улицу Дирвен выбрался в сумерках, когда начали зажигать фонари. У него была неброская добротная одежда и приличная сумма денег, об этом Лис позаботился. И внешность, типичная для овдейца: белая кожа, веснушки, светлые волосы – никаких особых примет, если бы не рог.

Краем уха он услышал разговор двух фонарщиков. Мол, полиция разлютовалась – останавливают всех подряд и требуют: сними шляпу. А это злодейское нарушение людских прав, нет же в Овдабе такого закона, чтобы перед каждым представителем власти шапку долой!

Они видели в этом «наступление тирании», а Дирвен сразу понял, что тирания тут ни при чем, это идет охота за ним.

Держась переулков потемнее и мглистых проходных дворов, он добрался до порта, но вскоре стало ясно, что в ближайшее время ему не уплыть. Всех подряд проверяют, так и рыщут. Другое дело, будь у него хороший маскировочный амулет, тогда он смог бы потягаться с ищейками и пробраться втихую на какое-нибудь судно под ларвезийским флагом.

Унеся ноги из порта, он выбрался на заваленную строительным мусором набережную. Старый парапет разломали, новый еще не поставили, его заменяло дощатое ограждение. Овдейская белая ночь, все кажется зыбким и смутным, но хотя бы видны очертания домов, заборов, мусорных куч, а в Ларвезе в это время сплошная звездная темень.

В канале за ограждением плеснуло. Глянув вниз, Дирвен содрогнулся от неожиданности и отвращения. Из свинцовой воды высунулась осклизлая черная морда топляна – вытянутая, как у лошади, усеянная шипами и наростами. Над каналом растекся острый запах подгнивших водорослей. С тихим всплеском появилась еще одна такая же тварь, а маячившее рядом с ними белесое пятно – первое впечатление, будто утопили ком теста, – оказалось скуластым лицом русалки, которая вынырнула вслед за топлянами.

Ее торчащие белые груди выглядели мраморными, мокрые волосы облепили голову, бледные губы улыбались призывно, с примесью шалого морского безумия. Заметив парня, она рассмеялась хриплым чарующим смехом.

– Эй, ты нас видишь?

Дирвен отвел взгляд. Русалкам не стоит смотреть в глаза, а защита у него сейчас не самая лучшая.

– Меняться хочешь? – это прозвучало непринужденно, словно они давно знакомы и сегодня им уже выпадал случай поболтать, а все равно в ее голосе сквозил щекочущий водяной холодок. – У меня есть «Непотопляй», сняла позавчера с утопленника. А может, позапозавчера, дни похожи, как волны, их недолго перепутать. Что скажешь?