«Ваша Овдаба», – фыркнул про себя Дирвен. Ага, спасибо!

Оставив эту болтушку в гостинице, он направился в «Добрую кружку». Цель простая: затесаться в компанию и под прикрытием поесть. Шляпы тут в моде, так что выделяться в гуще народа он не должен.

Все вышло по плану. Ввалившись в трактир, он бодро спросил: «А Варловен где?», пристроился с краешку к компании гуляк, заказал двойную порцию мясного рагу и пиво.

Помощница хозяйки, грудастая тетка в кокетливом клетчатом фартуке с оборками, сощурилась на него с подозрением, и внутри у Дирвена екнуло – вот сейчас разорется и вызовет кого следует! – но она всего лишь справилась, сколько ему лет. Не рискнул врать: восемнадцать. Детям не наливаем. Если ты выпьешь в нашем заведении пива, это будет преступление против Детского Счастья, зато для тебя есть холодный яблочно-грушевый компот, хочешь? Дирвен раздосадованно скривился – так его даже архимаги Ложи не третировали! – но согласился на ее дурацкий компот. Надо же чем-то запивать сдобренное приправами мясо.

Он вместе со всеми смеялся шуткам и подавал реплики, так что в компании решили, что он из своих, чей-то приятель или младший двоюродный братец.

Под конец они оказались вдвоем с Варловеном за столиком в отгороженном ширмой углу. Новый знакомый вбил себе в голову, что юнец сильно страдает без запретного пива, и решил его втихую облагодетельствовать. Остатки принесенного для Дирвена компота сцедили в горшок с чахлым цветком, взамен налили ядреного бархатисто-темного напитка.

– В «Доброй кружке» пиво самое забористое, – поделился Варловен. – Чувствуешь?

– Чувствую, – согласился слегка захмелевший амулетчик и после паузы, чтобы поддержать разговор, сообщил: – Я твою Уленанк видел. Скажи ей, чтобы в темноте не гуляла одна у каналов, а то всякое может случиться.

– Дура, – брезгливо и веско бросил жених. – Все они дуры. Надоело – во! Но за это платят. Поговорю с ней, а то ребенок, и я уже взял задаток. Если сейчас утопнет, я буду в долгах, так что пусть подождет. А как разродится – иди, тони, никто не держит!

Хохотнув и доверительно подмигнув собеседнику, он долил себе из кувшина.

– За что платят? – удивился Дирвен.

Пиво ударило ему в голову. Рисковое состояние, но пока он в безопасности. У Варловена шляпа почти такого же фасона, как у него, только светло-коричневая, и за щегольской лентой с пестрым обережным орнаментом торчит веточка рябины. Это нынче в моде, здесь многие с такими ходят, надо бы тоже.

– За осеменение в интересах Овдейской державы, – ухмыльнулся Варловен. – Это у меня уже знаешь, которая? Пятая, во!

– Пятая – что?

– Подбирушка иностранная, которую я обрюхатил для государственного счастья. – Он с заговорщическим видом придвинулся ближе, дыша густым пивным запахом, его грубовато смазливое лицо раскраснелось, глаза светились победно и плутовато, как у игрока, сорвавшего куш благодаря собственной находчивости. – Учись, малый, как мужики деньги зарабатывают!

– Как зарабатывают? – переспросил Дирвен с хмельной непонятливостью.

– А вот едешь за границу, денег тебе на все дадут, понял? Там поешь любовные песни какой-нибудь местной дуре, имеешь ее, предлагаешь пожениться и везешь сюда, – он многозначительно поднял палец. – Главное, чтоб она с тобой поехала! И потом вовсю обещаешь: то да се, придет время – будет свадьба… Бывает, приходится жениться, чтоб она не умотала обратно раньше срока, но этого не бойся, потом разведут – моргнуть не успеешь. Я сам два раза женился, чтобы рыбка с крючка не сорвалась, – и глянь на меня, опять живой и холостой. Главное, чтобы она родила в Овдабе, после этого хоть куда пусть катится. Можно и под зад пнуть, чтоб побыстрее катилась!

– И они бросают своих детей? – амулетчик искренне ужаснулся. – Ну и гадство…

– Не сами бросают, – Варловен снова расплылся в ухмылке бывалого игрока, наставляющего новичка. – Судят их, уразумел?

– За что судят?

– За отсутствие материнского инстинкта. Одна там с усталости выругалась, соседи услышали, другая вышла из дома до лавки, пока у нее ребенок орал, третья еще чего-нибудь… За что засудить – это ж умелые господа законники завсегда найдут!

– Ага, найдут, – чужим голосом подтвердил Дирвен, постепенно трезвея.

Внутри у него как будто все одеревенело. Он выпрямился на стуле и замер истуканом, по лбу скатилась капля пота. Есть на свете всякие сволочи, есть Самая Главная Сволочь, есть и гады похуже, вроде Ферклица, но это…

– И что потом? – его голос прозвучал хрипло и напряженно, однако пьяный Варловен ничего не заметил.

– А потом суд лишает ее прав на ребенка по причине отсутствия этого самого материнского инстинкта – и катись колбаской к себе домой, больше тебе, дуре, ловить тут нечего! – он сыто и благодушно усмехнулся. – А мне за это причитается от государства денежное вознаграждение. Учись жить, малый! Это у меня уже пятая.

– И у тебя теперь четверо детей?

– Не у меня, желторотик, а у приемных родителей, которым их отдали на воспитание. Мне ж они, вот поверь, даром не нужны, даже если приплатят, не возьму, не для себя старался. Вот разродится эта плаксивая овечка Уленанк, и я еще куда-нибудь за тем же делом поеду, я парень видный, они сами передо мной юбки задирают. Не жизнь, а шоколад с медом! Дорогу и накладные расходы оплачивают из казны, на все хватает, знай себе гуляй, только приплод родине обеспечь.

– А с ними что дальше?

– Да плевать, что с ними. Из моих прежних две куда-то делись, кто их знает – то ли домой, то ли здесь подались в шлюхи. Я же говорю, мне плевать, лишь бы ко мне под дверь скулить не приходили – вот этого не люблю. Еще одна осталась и все мыкалась с прошениями по присутственным местам, чтобы ей щенка вернули. Дура же, не уразумела своим женским умишком, что ради того все и затевалось. Кто-то ей наплел, что, если она еще и второго здесь родит, ей тогда первого отдадут, так она, представь, опять нагуляла брюхо! Того не понимает, что второго у нее тоже заберут, дело-то недолгое. Моя предпоследняя вся изревелась, а после украла дочку из приемной семьи, но ее, стервь такую, уже у границы поймали и на три года посадили в тюрьму за похищение, да присудили заплатить за ущерб Надзору за Детским Счастьем – отсидит свой срок, потом все равно из долговой ямы не вылезет. Зато мне сплошной прибыток, ни разу, можешь поверить, не обделили. Так что, малый, учись, как парни не промах берут от жизни свое!

– Ага, – глухо поддакнул слушатель.

За ширму заглянула помощница хозяйки, окинула их неодобрительным взглядом.

– Посидели, и будет. Не хватало нам за тебя, гуляку неполнолетнего, штраф платить! Давайте-ка отсюда, парни вы хорошие, да заведение, если чего, из-за вас штрафом обложат, вы же не хотите, чтобы «Добрая кружка» закрылась?

Мешая недовольное ворчание с лестью, она спровадила их за дверь в зябкий холодок мутно-белой ночи.