— Попался! — оказавшийся сбоку культист со всей силы ударил паразита по спине палицей. Ножны спасли аметистоглазого мечника от перелома позвоночника, а вот на лопатках начал расходиться жар от чёрной гематомы.

— Уф! — надул щёки Эспен и обернулся. — Это было больно, выродок обоссаный! — вложив не только телум, но и собственную физическую силу, паразит обрушил белый меч на макушку врага, продолжая продавливать клинок до тех пор, пока тот не вышел через пах. Стоявшие поодаль культисты раскрыли рты от удивления.

— Одной рукой!

— Силён, червяк!

— Ну давайте! — сплюнул кровь Эспен. — Кого следующим познакомить с его Богом лично?!

— Разойдитесь! — крикнули слева.

Мимолётно посмотревшие друг на друга рыцари бросились врассыпную. Эспен не сразу понял, что к чему и поплатился тремя торчащими из правого бедра стрелами. Не успей он кувыркнуться и одна из хвостатых убийц могла попасть ему в висок или — того хуже, — в шею, где находилось истинное тело.

— А ведь раньше меня вела дорого приключений… — прошипел Эспен, вырывая стрелу из бедра.

— Да уймёшься ты?! — воспользовавшись тем, что мечник припал на колено, рыцарь с булавой попытался размозжить ему голову, однако паразит ударил на опережение. Меч вошёл в пах культиста и несколько раз провернулся, вырывая с мясом всё живое. Жгутики на теле дали команду: «Вперёд», — и Эспен вновь кувырнулся, пропуская мимо головы чью-то секиру.

Не глядя, он впился клинком в стык между пластин на поясе и угодил в печень.

— Р-рав! — взмыла над головой тень Фелуции. Подруга амазонки приземлилась в толпу противников, разрывая их вспышками молний, что разлетались от когтей. С другой стороны в культистов полетели арбалетные болты Мака.

— Давай, Эспен! Тут всего ничего осталось! — подбодрил зверолов, перезаряжаясь.

— Да я, сука, пытаюсь, не дают! — хромая на одну ногу, он паразит продолжил прорываться. Раненный в плечо болтом жнец попытался отрубить Эспену нос, но вместо этого — напоролся на белый меч. — На, мразь! На, сука!

Челюсти Фелуции сошлись на шлеме чёрного рыцаря, перемалывая тот вместе с черепом. Дёрнувшись тазом, Лютоволчица сбила с ног копейщика. Об него споткнулось трое других и повалились на стоящих позади товарищей. Это было похоже на человеческое домино, но именно в эту секунду проход к Алисе и лейтенанту оказался открыт. Превозмогая ужасающую боль в костях ноги, Эспен рванул вслед за Маком, который достал саблю, чтобы вскрыть ей горло культисту с мечом.

— Я видел где-то бочки с порохом! — сообщил паразит, позволив себе несколько секунд отдыха, пока рыжеволосая и офицер продолжали отбиваться. По сути, за прорыв сейчас отвечала Фелуция, а все остальные герои лишь не давали зайти ей в спину.

— Вакуумный Взрыв! — выкрикнула Алиса и волна неведомой силы сначала притянула к себе нескольких культистов, а после — резко отбросила, перемалывая кости. — Да, они в конце пещеры! — сообщила амазонка.

— Тогда… — прокряхтел лейтенант, парируя атаку. — Было бы неплохо их взорвать! — его меч отсёк левую кисть жнецу, а затем и вовсе — снёс аммастцу голову.

— Да только сукины сыны живым щитом встали! — выругалась амазонка.

Эспен обратился к внутренним ощущениям. Тело занималось последствиями ранений. Более того, энергетического резерва не хватало на ещё одну технику «Союза Огня и Молнии». Если только с последствиями…

Не так уж и много адептов использовали техники, даже среди «смертных». Причина крылась в бедности земель Доминус на хоть какие-нибудь магические ресурсы. Некоторые техники нельзя было освоить без определённых реагентов, используемых в процессе обучения. По этой причине, многие адепты лишь к уровню «Человека», отправившись в более опасные регионы. обзаводились техниками. И от того, немногие из здешних воинов могли рассказать о всех тонкостях.

Дело в том, что энергетическая структура тела, как уже было известно, не только проводила, но и накапливала телум в некотором количестве для дальнейших действий: будь то атака, защита или бегство. Если энергии не хватало, энергетическое тело начинало перерабатывать само себя и могло если не уничтожиться, то деградировать. Преодолеть последнее могли лишь единицы, да и то, лишь гении среди гениев. Для таких как Гарольд, например, деградация становила крест на всём дальнейшем Пути Тельмуса.

Разрубая на куски очередного культиста, Эспен прикидывал цену за свою выходку. На самом деле, ему не хватало не так уж и много телума, но с каждой секундой это количество уменьшалось из-за восстанавливающихся ран. Полезть в короб за настойкой было равносильно тому, чтобы дать свою голову на отсечение врагу.

«Если бы я только знал, сколько сил отнимет у меня удар!» — прошипел он.

Мысль о том, чтобы нанести себе увечье была противоестественна животному нутру паразита. Но взгляд Эспена невольно перемещался на товарищей, что начинали задыхаться и уже не так уверенно отбиваться от нападок. Алиса сделал выпад, пронзая врага копьём, но тот, перед смертью, успел порезать ей щёку до мяса.

Невольно, длинноволосый мечник вспомнил, как когда-то очень давно спас девочку Мару из Малых Дубков. Тогда, ещё будучи «дохляком» — практически не отличимым от «ничтожества», — он бросился на седого кабана, жуткую тварь по меркам тех мест. И не потому, что хотел спасти невинное дитя, нет. Всё ради собственной выгоды, ради возможности обучиться человеческой охоте.

Что же сейчас… Разве была выгода гарантировано навредить самому себе? Ведь отбросив маскировку, используя щупальца, он запросто выскочит из пещеры. Ну и что, что все остальные погибнут?

«Кажется, двуногие называют это “самопожертванием”» — хмыкнул паразит.

Вопреки логике, коей Эспен следовал от начала своего осознанного пути, он не хотел, чтобы Алиса, Мак или лейтенант погибли. Что-то внутри сжималось от одной мысли об этом. Как будто, если он погибнет один, это будет не так страшно, как если он останется в живых, а все остальные сгинут.

«Надеюсь, что хотя бы выживу!» — мысленно обратился к богам Эспен и шагнул вперёд, обрушив меч на голову жнеца.

— Мак, лови! — кинул он арбалетчику свой заряженный мушкет.

— Куда?!

— Идиот!

— Союз Огня и Молнии!

Всё тело, даже истинное, что на затылке, пронзила ужасная боль. Будто даже не кости, а нечто находящееся глубже раскололось на тысячи кусочков. Мышцы свело, ноги подкосились. Обессиленный, он почувствовал, как чьи-то руки не дали упасть. Ещё одна пара схватила за ноги и вместе они оторвали Эспена от земли, уложив на что-то мягкое, шерстяное. Причиняя ужасающую боль от одних только прикосновений, Алиса и Мак, чьи голоса узнал паразит, привязали его к седлу Фелуции.

Искалеченные и те, что ещё были в строю культисты погибали под многотонными валунами. Когда техника Эспена проделала борозду в строю слуг Тьмы, Мак стрельнул из мушкета по бочкам. Несколько