– Помнишь, ты сказала, что любишь сюрпризы?

– Разве я это говорила?

– Да. И у меня есть для тебя сюрприз.

– Какой?

– Если я скажу, то это уже не сюрприз. Я привезу его, когда заеду за тобой попозже.

– У него четыре лапы? – спросила она, вспомнив свою недавнюю просьбу о щенке.

– Терпение, моя дорогая. Увидишь позже.

Карлайл Мэнн была необыкновенно хороша: лицо с классическими чертами, как на старинной гравюре, кожей алебастровой белизны, огромными голубыми глазами обрамлено

детскими мягкими локонами. Вздернутый носик и пухлая верхняя губка. Небольшого роста, очень хорошо сложена.

Первый раз в своей жизни Ник испытал при встрече чувство неуверенности. Он уже видел ее в двух фильмах, но совершенно другое дело встретиться лицом к лицу.

– Привет, – произнес он нерешительно.

– Поздравляю, – последовал ответ, она внимательно смотрела на него. – Для тебя это большой успех.

Да, поздравления были кстати. Он не сидел без дела. Наоборот, прекрасно воспользовался такой редкой удачей. Чарли Гери отправили в оздоровительный центр. Ему предложили ведущую роль – молодого исправившегося хулигана, который обретает настоящую любовь и превращается в героя. На этой роли он сделает себе карьеру.

– Ты здорово смотришься, – сказала продюсер.

«Да, очень возможно. Но ты даже не взглянула на меня, когда наши автомобили поравнялись в Лос-Анджелесе».

– Мы даем тебе шанс, – сказал директор, – надеюсь, у тебя получится.

– Мы поговорили с твоим агентом, – добавил мужчина-продюсер. – Если хочешь, позвони ей.

Позвонить? Черт! Даже не верилось. Чарли свалился, и теперь он на его месте.

– Я все смогу, – выпалил он. – Я изучил сценарий – у меня это получится.

– Вот поэтому-то тебе и дают возможность, – добавила женщина-продюсер.

На самом деле у них не было большого выбора. Чарли Гери не мог продолжать, а они не могли прекратить съемки и искать новую звезду. Вот почему они были готовы дать шанс Нику.

После этого наступили сумасшедшие дни. Его главной заботой стали Синдра и Энни. Можно ли их оставить одних в Лос-Анджелесе? Как они будут без него? Не обратится ли Энни к полиции и, таким образом, все испортит?

Он позвонил им, голос Энни был, как всегда, мрачным. Она даже не проявила энтузиазма, когда он сообщил ей приятную весть.

– Слушай, – предложил он. – Дай мне несколько дней, потом, может быть, ты прилетишь на уик-энд в Нью-Йорк. Я быстро организую для тебя билет и комнату. Я говорил с моим агентом, они мне оплатят.

– Вряд ли, – ответила она холодно.

– Послушай, – продолжал он. – Ты ведь хочешь увидеть Нью-Йорк, правда? Ты ведь здесь никогда не была?

– Я скажу тебе потом. Синдра радовалась от души.

– Ник, у тебя будет сенсационный успех! – уверяла она.

– Буду стараться. Сделаю все, что в моих силах. Его агент была настроена по-деловому.

– Для тебя это отличная возможность показать себя с наилучшей стороны. У тебя, конечно, еще очень мало опыта. Может, еще и не получится – не слишком надейся.

– А как это они решились мне предложить? – спросил он. Она сказала ему всю правду.

– Фильм недорогой. И если они захотят заменить Чарли другой знаменитостью, то придется ждать, да и стоить это будет денег, которых у них нет. А ты здесь под рукой и, по их мнению, подходишь для этой роли. Фильм будет держаться на имени Карлайл. Да, Ник, и еще запомни, не влюбляйся в нее – это будет только мешать тебе.

– До этого ты говорила, чтобы я не мешал Чарли Гери. Но ведь его теперь нет.

– Ник, ты в этом деле новичок – не влюбляйся. Фрэнсис была того же мнения.

– Береги себя. Любовь отнимает время и энергию. Вложи всю сексуальную энергию в роль.

Но после встречи с Карлайл он точно знал, на что направить энергию. Они сразу же почувствовали взаимное влечение. Он поговорил с окружающими и выяснил о ней все. Она начала сниматься в кино с восьми лет. Сейчас ей было двадцать два. Недавно развелась с ударником рок-группы и целиком отдалась карьере. Обычно на съемках ее сопровождала мать, но пока она еще не прилетела в Нью-Йорк.

– Будь осторожен с ее матерью, – предупредил Уолдо. – Эта женщина – просто кошмар.

– А почему ты говоришь об этом мне? – спросил он.

– Потому что нам ясно, что скоро произойдет между вами, – ответил со злорадной усмешкой Уолдо.

Ник рассмеялся:

– Значит, я в роли заместителя и по этой части? На второй день съемок Карлайл предложила:

– Я должна завтра вечером быть на обеде. Меня обычно сопровождает мать, а поскольку ее нет, пойдем со мной?

– Да, конечно. Пойдем сразу после съемок?

– Нет, нет. Сначала мне нужно заехать домой и переодеться. Приезжай за мной.

– Я думал, ты живешь в Лос-Анджелесе.

– Да. Там у меня дом, а здесь квартира.

Да! У этой девушки есть все.

– Когда? – спросил он.

– Обед начинается в семь тридцать, но за стол, наверное, не сядут раньше девяти. Так что приезжай в восемь тридцать, мы немного задержимся.

– А как мне одеться? Она заулыбалась:

– Как хочешь. Уверена, ты в любой одежде хорош.

Синдра твердо решила, что не позволит событию в Вегасе испортить ей жизнь. Она уже многое испытала и будет сопротивляться обстоятельствам. Случилось несчастье, но оно было в прошлом, как мистер Браунинг, аборт и все остальные неприятности, через которые ей пришлось пройти.

В то же время Энни настаивала, что нужно что-то делать.

И если бы Ник знал, он просто бы взбесился.

– Ты лучше молчи об этом, – предупредила ее Синдра. – Единственное, что ты можешь сделать – так это причинить нам еще большие неприятности.

– А сначала ты была согласна со мной, – напомнила Энни.

– Тогда я была расстроена. Не подумала как следует. Пойми, Энни, Ник прав. Это наш секрет, и если никто из нас его не выдаст, то так это и останется.

– Как можно забыть о прошедшем? – спросила Энни. – А этот бедолага, а его семья? Разве тебе все равно?

– Перестань говорить мне о нем, – произнесла она со злостью. – Он ведь пришел ко мне сам. Думал, что я шлюха. Надо было слышать, как он меня обзывал.

– Но он заплатил слишком дорого – он умер.

– Это был несчастный случай. Рис не стрелял в него, так получилось. Когда ты садишься в самолет, то ведь не думаешь, что он разобьется. Когда едешь в машине, то ведь не ожидаешь, что она развалится. Но так случается.