Карлайл хихикнула:

– Не будь ханжой.

Да она просто сумасшедшая!

Оливер прибыл, когда начали подавать дессерт.

– Обед был просто великолепен, – сообщила Джесси. – Ты женишься на лучшей кухарке мира.

Оливер улыбнулся:

– Джесси, дорогая, я женюсь на Лорен не потому, что она умеет готовить.

– Ну, конечно, не потому.

Он просунул голову на кухню. Лорен была занята десертом. Она уже испекла два торта и блюдо шоколадных вафель.

– Ты сейчас занята? – спросил он.

– Вы очень сообразительны, – ответила она.

– Джесси хочет, чтобы ты присоединилась к гостям.

– Не могу. Я даже не одета.

– Ты лучше любой из присутствующих женщин.

– Оливер, вы такой любезник.

– Именно поэтому я сюда и приехал.

Она положила взбитые сливки в хрустальную вазу.

– Оливер, пожалуйста, я должна все приготовить. Он понимающе кивнул.

– Я ухожу и буду спокойно ждать. Когда вы освободитесь, я отвезу тебя домой.

А как же сюрприз? Весь вечер она ожидала щенка, а он опять не принес его. Может быть, он ждет ее дома?

Все хвалили великолепный десерт. Джесси усадила Оливера между Квентином и веселой женщиной – редактором из книжного издательства. Неожиданно Джесси поднялась и постучала по бокалу с шампанским.

– Послушайте все, я хочу сделать объявление, – сказала она, оглядывая стол.

Ник почувствовал, как Карлайл опять коснулась «молнии». Это ужасно, но она опять его волнует.

– Уверена, что сегодня все отдали должное прекрасному обеду. И я хочу вам представить главного кулинара, чтобы вы лично поблагодарили ее. Вы также можете поздравить ее, потому что она и Оливер Либерти помолвлены. Вы все знакомы с Оливером, но мне кажется, не все встречались с его очаровательной невестой. – Джесси подала знак официанту. – Пусть Лорен выйдет, – сказала она.

Лорен испугалась до смерти.

– Я не пойду, – ответила она, отступая в угол. – Что здесь – шоу?

Карен слегка подтолкнула ее.

– Но ты должна выйти, она ведь ждет.

– О, нет, – простонала Лорен.

– О, да, – хором произнесли очень довольные Карен и Хилари. Им нравилось помогать Лорен, и было приятно видеть, что она пользуется заслуженным вниманием.

Нехотя она позволила подвести себя к двери в столовую. Если ей что-то не нравилось, так это быть в центре внимания.

– А, вот и ты, дорогая Лорен. – Джесси подняла бокал шампанского. – Это за тебя.

Гости дружно зааплодировали.

Она обвела взглядом гостей. Она взглянула раз, потом второй и не поверила глазам: Ник Анджело был здесь. Ее Ник присутствовал на обеде.

«Нет, этого не может быть.

Да, но это так».

Она взглянула опять. Он стал старше, еще красивее, чем прежде, еще худее. У него по-прежнему были пронзительно-зеленые глаза и пристальный взгляд. Волосы необыкновенно черные. Боже! Ей захотелось умереть. Одно хорошо, что он ее не видел. Он целиком был занят девушкой, сидящей рядом, – Карлайл Мэнн, кинозвездой.

Лорен с трудом перевела дух, стараясь вновь обрести самообладание. «Иди потихоньку. Уйди, пока он тебя, не заметил. Убирайся к черту отсюда».

Но в тот момент, когда она повернулась, чтобы выйти, их глаза встретились. Не веря глазам своим, они смотрели друг на друга, а затем она бросилась на кухню. Не раздумывая, схватила пальто, сумочку и побежала к черному выходу.

– Куда ты? – удивленно спросила Хилари.

– Я плохо себя чувствую. Хочу уйти. Скажи Оливеру, что мне надо было уйти.

– Но кто-то должен пойти с тобой, – настаивала Хилари.

– Нет, я ухожу прямо сейчас, – сказала она, распахнув дверь и убегая так стремительно, что никто не успел ее остановить.

– В чем дело? – спросила Карлайл. – Что случилось?

– Ничего, – ответил он, отстранив руку и поспешно приводя в порядок «молнию»

– Что значит «ничего»? – спросила она, вздернув подбородок.

Он встал из-за стола:

– Извини, мне нужно в туалет.

– Я с тобой пойду. Такое устроим в кабинке.

– Послушай, Карлайл, меня ничто не удивит, ты все можешь. Но подожди здесь. Я сейчас.

В коридоре он атаковал официанта:

– Как пройти на кухню?

– Туда, сэр. Чего нибудь принести?

– Нет, спасибо.

Там ее не было. Он остановил приятную девушку в полосатом переднике.

– Где Лорен?

– Она ушла, – ответила Хилари, весьма заинтересованная человеком с пронзительным взглядом. – Она плохо себя почувствовала.

– Как связаться с ней?

– Вы желаете организовать вечеринку с угощением? Мы предоставляем разнообразные услуги. Пожалуйста, возьмите визитку.

Она протянула ему карточку, и он уставился в нее. Посередине значилось: «БЕЗГРАНИЧНАЯ ПОМОЩЬ», адрес и номер телефона. На обеих сторонах мелким шрифтом были напечатаны имена – Лорен Робертс и Пиа Либерти.

– Можете звонить в любое время, – добавила Хилари, желая, чтобы он немного пофлиртовал с ней. – Конечно, в рабочее время.

– Да, обязательно, – сказал Ник, пряча карточку в карман. – Бьюсь об заклад, что позвоню.

Любовные занятия пары, слившейся на постели воедино, быстрые и яростные, окончились вскриками и стонами.

– О, беби, это было так необычно! – сказал Марик.

Синдра откатилась от него, удивляясь собственной раскованности, в то же время странно взволнованная. Только неделю она была знакома с Мариком, но он уже полностью был в се власти.

– Беби, тебе тоже было хорошо? – спросил он, садясь и доставая сигарету.

– Ты знаешь, что мне хорошо, – ответила она, тщательно выбирая слова. – Марик, ты – великолепный любовник. Самый лучший.

После вечерней записи в студии, где она наконец сделала демонстрационную пластинку, они вместе отужинали в уютном итальянском ресторане. Марику понравилось, как она пела. Когда запись окончилась, он сказал:

– Мы должны это отметить, потому что после того, как большой босс услышит тебя, ты будешь петь всю свою жизнь!

Она засияла:

– Это правда?

– Да, беби. Действительно!

Марик нравился Синдре, он ей казался вполне приятным. Но, кроме того, он был ей нужен. Но она уже понимала, что если ты желаешь что-то иметь, то должна предложить что-то взамен. И она сделала это – она легла с ним в постель, где, как она понимала, преимущество было на ее стороне.