я бы не был так уверен, мой дорогой друг, — улыбка не сходила с маленького, крысиного лица прозелита Сарта. — При твоей должности, твоих обязанностях… Нет, не думаю, что тагац мог бы обратить на тебя свое внимание. Особенно после того, как ты самовольно покинул вверенный тебе домен чтобы… Как ты выразился? Доложить о проблеме, несущей угрозу для тагацита?

Менкр остановился. Он рефлекторно стискивал зубы, поигрывая скулами. Под одеянием он сжимал одну ладонь другой до боли, концентрируясь на физических ощущениях чтобы не поддаться эмоциям.

— Ты плохо себя чувствуешь, Менкр?

— Об этом узнают. Ты будешь отстранен от несения службы как предатель, воспрепятствовавший обязанностям действующего прозелита.

— Вот как? — поднял брови, медленно кивая, Сарт. — Узнают, я полагаю, от предателя, который сбежал со своего домена и выдвинул против меня беспочвенные обвинения? Ты ведь отказываешься говорить, Менкр. Ты, а не я.

Молчать. Не говорить. Нельзя выдать тайну. Нельзя отдать ему эту победу.

— И в этом случае… — вздохнул Сарт. — У меня нет выбора, кроме как отстранить тебя как человека, непригодного для несения службы в качестве прозелита. А ты знаешь, что за этим следует, Менкр.

— Вынужден сообщить… — ногти впивались в кожу, раздирая ее до крови. — Что я намерен обжаловать это решение и добиваться справедливости.

— У тебя не было плана, дорогой друг. Не было, как бы это сказать… — задумчиво протянул Сарт, проигнорировав слова подчиненного. — …меча в ножнах. Ты действительно надеялся заявиться сюда вот так, потребовать встречи с самим тагацом и обойти всю систему только потому, что у тебя якобы есть какая-то информация?

Он медленно подошел к Менкру. Из-под черного одеяния показалась костлявая, худая рука с тощими, цепкими пальцами. Сарт положил ладонь на плечо Менкра, крепко сжимая и впиваясь в него пальцами.

— Я дам тебе немного времени для размышлений. Составь, пожалуйста, подробный доклад о том, что, где и когда ты видел… А я доложу напрямую тагацу. Угу?

Сарт улыбнулся, и со стороны такую улыбку легко было бы принять за дружелюбие. Но Менкр знал, он видел этого подлеца насквозь. Здесь не поднимались выше за заслуги, не отмечались особые качества и навыки. Единственный способ подняться выше, ближе к божественным лучам тагаца — лгать, отбирать, подставлять. И Сарт умело втирался в доверие к молодым, горячим прозелитам лишь для того, чтобы отнять у них их заслуги и выдать их за свои, обставив все так, словно весь орден работает лишь потому что он того желает. В этом он был мастер.

Менкру нужна была поддержка. Он понимал, что сам не сможет победить в этой битве. Понимал, что его слова недостаточно для того, чтобы обличить подлеца в преступном обмане. А значит, ему нужно было нечто, что помогло бы ему в этом. Некто, кто помог бы ему. Знатный, со связями и умением не утопать, попадая в колодец, полный змей.

Выйдя, он смотрел вдаль, на высокую гору, возвышающуюся над городом. Там, на конце длинной, прямой улице стоял он — поющий замок, резиденция младшей ветви Артанитов. Отец семейства, Кайберн Артанит, был известным пособником Сарта, конечно… Но ведь оставались еще его дети. Там, в увитых латунными трубами стенах они росли, впитывая дворцовые интриги и политику с молоком матери. И, возможно, стоило попасть на аудиенцию с кем-нибудь из них.

***

— Жарища… — тяжело вздохнула, умываясь, Харита.

Весь первый день ушел лишь на то, чтобы просто прийти в себя. Перелет с планеты на планету был выматывающим и тяжелым, и некоторые местные заведения делали ставку именно на уставших путешественников — гостевые дома и многочисленные харчевни растянулись вдоль всего порта и на соседних улицах, заманивая безразличных к ценам путников в свои теплые объятия.