Когда уже стало темнеть, они дошли до елового леса, через который текла быстроводная река. Хотя до холмов, населенных эльфами, оставалось еще несколько дней ходьбы, всем стало казаться, что они наконец-таки покинули владения Того-кого-нельзя-называть. Их уставшие ноги смогли донести их лишь до опушки этого леса. Не дожидаясь приказа, который Ллиане, по-видимому, даже и не пришло бы в голову отдать, они побросали свои луки и свои сумки на землю и улеглись возле серых стволов елей. Знахарка Дулинн, в отличие от остальных, не стала ложиться на землю, а принялась собирать большие куски мха, сдирая их с валунов. Затем она расположилась рядом с раненым и начала развязывать повязку, стягивающую его искромсанное бедро.

— Я тебе помогу, — сказала Ллиана, вставая с земли.

Сероволосая эльфийка в ответ улыбнулась, а затем сосредоточила все свое внимание на ране Гамлина. Клинок меча гоблина раздробил ему кость, и ее осколки смешались с плотью, тканью одежды и пылью в кровавое месиво.

— Эта рана причиняет мне не так много боли, как может показаться, — сказал менестрель с усталой улыбкой. — Кроме того, не каждый день доводится убивать гоблина!

— Ты станешь героем одной из своих песен, — ласково прошептала Ллиана. — Я пойду поищу воды. Нужно все это побыстрее промыть.

— За водой схожу я!

Ллиана повернулась к тому, кто произнес эти слова. Это был один из тех эльфов, которые находились вместе с ней в загоне. Она узнала его, когда подбирала отряд из числа омкюнзов.

— Прости меня, но я даже не знаю твоего имени…

— Я — Сеннан, сын Дена, из клана, живущего в Ин-Дерен… Но это не имеет значения. Мне кажется, что я и сам уже забыл свое имя.

Он улыбнулся и пожал плечами, а затем, отойдя в сторону, стал снимать с себя свои доспехи. Ллиана проводила его взглядом, а затем перевела взгляд на рану Гамлина. И тут вдруг Сеннан вскрикнул, пошатнулся, расставил руки в поисках опоры и тяжело опустился на землю. Ллиана резко вскочила на ноги. Сделав пару шагов по направлению к Сеннану, она увидела, что он лежит неподвижно, а на лбу у него — круглый окровавленный синяк. В то мгновение, когда она наклонилась над ним, она услышала какое-то жужжание и резко отпрянула назад. Прямо перед ней в ветку ударился камень. Он пролетел как раз там, где она находилась мгновением раньше. Пращи… В них метали камни при помощи пращей, а никто не владеет пращами лучше, чем…

— Не прикасайся к своему оружию.

Она увидела сначала длинную рыжую бороду карлика, заплетенную в две косички, которые были такими длинными, что карлик засунул их за пояс. Затем ее взгляд упал на его руки, сжимающие рукоять обоюдоострой секиры. Карлик с угрожающим видом помахивал этой секирой, стоя на всего лишь в одном шаге от Гамлина и знахарки. Позади него из-за елей один за другим выходили другие карлики, облаченные в боевые доспехи и держащие в руках оружие. Ллиана услышала, что карлики приближаются к ней и со стороны спины.

— У меня нет оружия, — сказала Ллиана, разводя руки в стороны.

— Твой лук, эльфийка… Брось на землю свой лук.

Карлик сделал один шаг по направлению к ней, все еще помахивая своей тяжелой секирой. Его рост составлял где-то три локтя, голову ему защищал железный шлем, а туловище — кожаные доспехи. На груди в центре его доспеха между косичками бороды карлика виднелся черный герб, на котором был изображен золотой меч. Ллиана помнила об этом гербе. Старый Гвидион как-то раз очень долго рассказывал ей и другим своим ученикам о великих родáх карликов и об их королевствах, расположенных в горах. По его словам, черный герб с изображением золотого меча был одним из самых древних гербов. И один из самых знаменитых… Род потомков Двалина. Эти карлики, должно быть, пришли из Гхазар-Рюна — города карликов, расположенного в Черных Горах. Как же имя их короля? Троин…

— Мое почтение карликам, живущих в Черных Горах! — сказала она громким голосом, бросая на карлика холодный взгляд. — Я — Ллиана, дочь Арианвен, королевы «высоких эльфов». Я передаю королю Троину привет из Силл-Дары!

В глазах карлика засветились удивление и любопытство. Внимательно посмотрев на нее из-под своих густых бровей в прорезь железного шлема, он перевел взгляд на двух эльфов, лежащих на земле у ее ног. Он, похоже, подумал, что этих эльфов не стоит убивать прямо сейчас и что из них, наверное, можно будет извлечь какую-то пользу…

«Я знал о том, что ты сделал. Неважно, какой была истинная причина этого, сын мой, раз уж ты находишься здесь, а они — уже нет. Сегодняшний день — это день Лугнасада, то есть день собрания Луга. Нужно развести костры, и пусть воины танцуют, пусть они показывают свою силу и ловкость. Нужно пить, есть и смеяться, и пусть кровь и вино текут во славу этого бога.

Скоро придет день жатвы, и эта жатва будет самой грандиозной и ужасной из всех жатв, которые когда-либо бывали, потому что Луг требует, чтобы в ходе этой жатвы собирали не что-нибудь, а души. Уже уходит то время, когда мир был предоставлен племенам. То, что пожаловал им Повелитель, он уже требует назад, и мы соберем это от его имени.

Ты уже многое узнал, но тебе еще предстоит забыть о том, кем ты был. Забыть все измышления твоего ложного бога и твоих бессильных жрецов. Время уже подходит к концу, а они еще только начинают это замечать. Но это не имеет значения… Они — всего лишь несовершенные существа. Они могут нас победить, могут убивать нас тысячами, могут верить в свою победу… Это ничего не изменит.

Эпоха людей подходит к концу. Подходит к концу также эпоха эльфов, эпоха карликов и даже эпоха народов Черных Земель. А они всего этого не поняли.

Я возлагаю свои надежды вовсе не на нашу победу. Эта победа будет недолгой. Ни один народ не может доминировать в мире в течение долгого времени. Это будет победа Луга и возвращение этого бога…

Когда боги покинули мир и когда Луг Длиннорукий подарил его племенам, он позаботился о том, чтобы разделить между ними все так, дабы установилось равновесие. Равновесие мира — это равновесие между землей, огнем, воздухом, водой и туманом. Туман — в котором исчезают все другие элементы, — принадлежит лишь Священному, и так будет всегда. Остальное не имеет большого значения. Земля принадлежит карликам, и из нее они черпают свои богатства. Люди получили власть над водой и движением. Эльфы — над воздухом и ветром. Нам же, избранному народу, Луг подарил первородный огонь. Этот огонь, сын мой, мы распространим по всей земле, ибо никто не может воспротивиться воле короля богов.

Уже пришло время предать весь мир огню».

Посвящается Маэлю и Этану, близнецам Леса

Действующие лица

Аббон: телохранитель Пеллегуна.

Алдан: владелица замка, новая спутница жизни Морврина.

Арианвен: бывшая королева «высоких эльфов», жена Морврина и мать Ллианы, убитая в бою.