это должно произойти очень скоро, потому что мы посылаем тебя туда именно для того, чтобы ты установил с Ними контакт, поговорил. Осознай Их чуждость: для человеческого телепата Их мысли просто не существуют. Кроме того, помимо функции переводчика ты будешь выполнять функцию нашего посла. Связь с орбитой будет обеспечивать местный откормыш, и через него ты получишь связь с Землей. Но даже несмотря на обход ограничения скорости связи скоростью света, это слишком длинная цепочка, чтобы ты за каждым решением обращался на Землю. Прими эту мысль: ты будешь один на чужой планете, среди инопланетян. И на данный момент ты знаешь о Них столько же, сколько и мы: почти ничего. Эти Сны, которые мы внедрили тебе в голову, являются единственными Их записями с автоматических зондов, которыми мы располагаем, и на основе анализа этих записей мы создали твой профиль восприятия, так что, возможно, мы ошиблись, это не исключено. Ты будешь нашим следующим зондом. Независимо от успеха или неудачи этого предприятия, место в учебниках истории тебе гарантировано. Ты, Пуньо, один из Колумбов космоса. Это не научная фантастика – это реальность.

Научная фантастика

– Какая еще на хрен научная фантастика! – сказал Гость.

– Уже не фантастика, уже не фантастика, – пробормотал Большой.

– Да ладно, – прошептала Девка.

Накануне объявленного выезда на транзитную станцию, когда тебя уже никто ничему не учил, ты подслушал разговор, происходивший в одной из комнат, двумя этажами выше. Несмотря на закрытые двери камеры, толстые стены Школы и ее почти герметичное разделение на отдельные секции, твой ангельский слух безошибочно вел тебя по коридорам и лестницам здания, по трубам и вентиляционным шахтам, через громовой рокот всезвучия, разящих отовсюду голосов и отголосков, мимо чужих умов и чужих тел – к месту, где продолжалась дискуссия, в которой прозвучало твое имя. Они не поверят в это, они скажут, что ты выдумываешь, – как они высказались после твоего признания о музыке их мыслей: будто это невозможно, чтобы ты ее слышал, так что ты даже не пытался их переубедить. Наделить тебя подобным слухом было неотъемлемой частью их плана, потому они сделали это – и теперь не верят в силу своего собственного дара. Не знают, что породили, просто не хотят знать. Их дело. Ты слышишь.

ГОСТЬ: Я думал, что это исследовательский центр, что… ну, я не знаю; во всяком случае, это не то, чего я ожидал.

БОЛЬШОЙ: Вы не получили документы? У вас же есть доступ. Надо было прочесть, тогда бы вы не удивлялись.

ГОСТЬ: Да что вы мне тут всё про бумаги?!. Я просто не хотел ничего читать, я хотел увидеть всё своими глазами, для этого меня направил президент, в чтение военных циркуляров я мог бы с тем же успехом углубиться в Вашингтоне, впрочем, в них я все равно тону; и сюда приехал, чтобы лично проверить, на что уходят миллиарды.

БОЛЬШОЙ: Ну и проверили.

ГОСТЬ: О Господи… (глубокий вдох) здесь можно курить?

БОЛЬШОЙ: А что? Вы курильщик? Ой, нехорошо.

ГОСТЬ: Я хотел бы знать, кто вообще автор этой гениальной идеи. Что? Такая личность существует или уже успела потерять свою фамилию в магическом круговороте писем в Пентагоне? Господин полковник?

БОЛЬШОЙ: Проект был санкционирован всеми тремя последующими президентами, поэтому я бы попросил без угроз.

ГОСТЬ: А что вы такой дерзкий? Вроде бы полковник, а ставите себя, будто метите в начальники штаба. Что за власть дает вам эта должность – директор Школы, почему вы позволяете себе подобное?

БОЛЬШОЙ: Спокойно, спокойно… Ведь вы знаете: все громкие обвинения – это до поры до времени. Девяносто процентов персонала Школы – военные только номинально, пожалуйста, не ждите, что здесь будут брать под козырек и восторженного щелкать каблуками. Квалификация, которую мы требуем, вряд ли приобретается в Вест-Пойнте.

ГОСТЬ: Чем дольше я вас слушаю, тем сомнительнее всё это становится, господин… вы ведь не полковник, да?

БОЛЬШОЙ: Иникс. Д'Афферто Иникс.

ГОСТЬ: А что это за фамилия? Почему вы не носите бейджиков?

ДЕВКА: Сначала они были. Но инструкции требовали использования фальшивых удостоверений, и тут, простите, начался форменный бардак.

ГОСТЬ: А вы…?

ДЕВКА: Капитан Фелисита Алонсо.

ГОСТЬ: И это настоящее имя или фальшивое?

ДЕВКА: Настоящее. Эти инструкции никто больше не соблюдает. Люди забывали собственные имена, у них голова пухла от такой конспирации.

ГОСТЬ: Я не понимаю. На кой черт такие инструкции?

БОЛЬШОЙ: Видите ли, у нас работает, по штату и по договору, масса международных знаменитостей. Все находятся в гипнотическом вневременье, поэтому мы даже с них подписку не берем, потому что они все равно ничего не запомнят и не способны выдать какую-либо тайну – но в итоге кто-то посторонний может это выяснить. Мы дублируем время, которое они проводят у нас. Я, например, уже пять лет пребываю в состоянии гибернации в подземельях Луны IV, в рамках эксперимента Eternity[200] – вы слышали? А многие из тех, кто работает в Школе, просто зомби. Для временных подрядчиков мы придумали другую легенду: какая-то мнимая научная конференция на другом конце света и тому подобное.

ГОСТЬ: Но зачем всё это?..

БОЛЬШОЙ: А вы как думаете? Ради сохранения секретности. Вы видели этот плакат в кабинете? Вселенная будет нашей! Быстрее, больше, лучше. Чтобы США первыми открыли посольство в Магеллановом Облаке. Такова официальная установка. Вы понимаете ситуацию?

ГОСТЬ: У вас есть замечания, возражения?..

БОЛЬШОЙ: Да где там! Я слепой энтузиаст! Это меня не остановит. Здесь моя фамилия стоит под каждым приказом. Д'Афферто Иникс, Д'Афферто Иникс. Недавно я читал протоколы Нюрнбергского процесса. Учимся на чужих ошибках.

ГОСТЬ: Это шутка?

ДЕВКА: Шутка, шутка.

ГОСТЬ: Специфическое чувство юмора…

БОЛЬШОЙ: Верно? (Спустя некоторое время) Вы дадите мне сигарету.

Молчание.

ГОСТЬ: Иникс, Иникс… откуда вы?

БОЛЬШОЙ: Вы знаете, это смешно: я просто не гражданин Соединенных Штатов. Без гражданства, у меня синий паспорт ООН.

ГОСТЬ: Ах, вы один из тех…

БОЛЬШОЙ: Правильно. Из них. Из первого помета.

ГОСТЬ: Не будет ли невежливо с моей стороны спросить о вашем Атрибуте?

БОЛЬШОЙ: А вы как думаете? (Спустя некоторое время) Хорошо. Я Счастливчик.

ГОСТЬ: Ммм, кто-то логично рассуждал: как может провалиться предприятие, возглавляемое Счастливчиком?

БОЛЬШОЙ: Ну, всё очень просто: если благодаря этому Счастливчик спасет свою шкуру.

ДЕВКА: Думаю, мы отошли от темы.

БОЛЬШОЙ: А что это за тема?

ГОСТЬ: Ну, честно говоря, я считаю все, что вы здесь делаете, глубоко аморальным, и я бы не удивился, мистер Иникс, если бы