class="p1">– Что именно? – уточнил тот тоном человека, повидавшего за последнее время много странного.

– Та тварь, которую вы подожгли.

Тот дернул рулевые тяги. Под гусеницами треснуло дерево.

– В этом мире есть вещи, которые не поддаются пониманию, – сказал он. – Никогда бы не подумал, что скажу такое, но… но это так. Я не знаю, что это было, сынок. Постарайся не думать об этом.

– Я ничего не могу с собой поделать. Я буду вспоминать про это всю оставшуюся жизнь.

– Я тоже, если это тебя утешит.

Они приближались к Маленькому Раю. Эбенезер не собирался въезжать в него на машине – можно было представить себе выражение лиц детей при виде их мертвых родителей. Хорошо бы эти тела сгорели! Пусть лучше дети вспоминают своих матерей и отцов в менее травмирующем свете…

Но в лесах, ведущих обратно к цивилизации, могли скрываться твари. Нет, они точно там скрывались, он был уверен в этом! Они впустили его обратно, потому что… ну, а почему бы и нет? Еще один ягненок на заклание. Но Эбенезер был уверен, что дверь скотобойни открывается только в одну сторону, так что вскоре им придется прорываться с боем.

Для этого Эбу и Минерве требовалось оружие. Только так у них был шанс выжить – маленький, но хотя бы какой-то.

Впереди показался Маленький Рай. Эбенезер объехал ограду, огибая часовню, чтобы избежать того ужасного зрелища, которое она собой представляла.

– Поленница! – крикнула Минерва.

Он подъехал к штабелю досок. Выбравшись из машины, Эб увидел, как огонь распространяется по лесу на север. Пожар двигался с ошеломляющей скоростью: язычки пламени плясали на верхушках деревьев, которые быстро догорали до лесной подстилки, поджигая побуревшую хвою. Боже, он и сейчас слышал низкий, влажный, скрежещущий звук, словно рой насекомых жевал и поглощал пищу, – это огонь пожирал лес.

Минерва спрыгнула на землю и стащила брезент с поленницы.

– Надо намочить его! – сказала она Эбу.

Они отнесли брезент к насосу. Эб лихорадочно закрутил ручку; прошла целая вечность, прежде чем полилась вода. Они оттащили мокрый брезент и накинули его на гусеничную машину.

– Залезайте под него! – скомандовала Минерва детям.

Они послушались и залезли под брезент, который давал хоть какую-то защиту от подбиравшегося к ним огня. Искры, подхваченные ветром, вились вокруг гусеничной машины, как светлячки, и с шипением падали на растрепанные волосы Эба.

Эб забрался обратно в кабину и развернул машину так, чтобы она оказалась направлена прямо на тропинку, ведущую из леса.

– Ты же видел, как я вел машину? – спросил он Нейта. Мальчик кивнул. – Хорошо, тогда садись на мое место.

Мальчик послушно сел. Эб взял Нейта за руки и положил их на рулевые тяги.

– Тебе совсем не нужно их двигать. Просто держи ровно. Видишь эту педаль? Это газ. Я хочу, чтобы ты поставил на нее ногу.

Нейт надавил на педаль носком ботинка.

– Чуть сильнее.

Нейт надавил сильнее. Мотор угрожающе зарычал.

– Вот так. Хороший вес. Теперь поставь ногу на тормоз. – Нейт так и сделал. Эб переключил передачу на полный ход. – Когда я скажу, убери ногу с этой педали и верни на другую – на газ. Тогда мы поедем. Я хочу, чтобы ты держал ногу на педали газа, как сделал сейчас, хорошо? И продолжал ехать, несмотря ни на что.

Мальчик ничего не ответил.

– Хорошо? – повторил Эб.

Мальчик сказал:

– Хорошо.

Эбенезер хлопнул его по плечу.

– Умница.

Он забрался в кузов к Минерве. Огонь уже наступал им на пятки. Кожу на шее стянуло от жара, воротник пропитался потом. Эб оглянулся и увидел, как мерцающая стена пламени надвигается в буквальном смысле всепоглощающей волной: огонь пожирал весь кислород, оставляя совсем немного, чтобы наполнить легкие. А вдруг на них обрушится такой же огненный вихрь? Подхватит, толкнет вперед – и превратит их тела в пепел, прежде чем они успеют хотя бы вскрикнуть?

Он закинул баллоны и огнемет себе на плечи. Впереди собиралась толпа тварей. Они явно не были намерены облегчать ему задачу.

– Готова?

Минерва кивнула. В ее глазах была твердость, которой он раньше не замечал.

– Вперед, – сказал он мальчику.

Машина дернулась и покатилась вперед. Несколько детей закричали под брезентом. Эб зажег запальную лампу огнемета.

Лесной пожар приближался. Оглянувшись, Эб увидел, как из леса к часовне вырвалась струя белого пламени. Оно вот-вот должно было подняться на крышу, поджигая огромный крест. После этого тела внутри начали бы покрываться волдырями и обугливаться.

– Отлично! – крикнул он мальчику. – Идеальная скорость.

Они добрались до первой просеки.

И тут твари напали.

Все произошло очень быстро. Началась безумная суматоха. Монстры налетели несколькими волнами. Время будто разорвалось на клочки, и то, что Эбу потом удалось вспомнить, приходило в виде вспышек.

ВСПЫШКА: из-за деревьев с треском выскочило косматое звероподобное существо со множеством конечностей. Эбенезер выпустил в него струю пламени из огнемета. Оно взвилось в воздух на огненном конусе, продолжая тянуться лапами к гусеничной машине. Минерва дважды выстрелила в него из дробовика, разбросав по грязи клочья горящей плоти. С противоположной стороны появилось новое чудовище: мокрое, мерцающее, извивающееся существо невероятной длины. Жилистые волокна его тела были сплетены в жуткую живую багровую веревку…

ВСПЫШКА: на них неслась стая тварей поменьше – дюжина или около того, размером с обычных кошек, но гораздо быстрее. Минерва подстрелила пару из них, когда те приближались, а еще нескольких раздавили грохочущие гусеницы. Но двоим удалось вскарабкаться на машину и забраться в кузов. Их жирная кожа была покрыта бородавками, рты усеивали острые зубы. Первый набросился на ботинок Эба, оторвав кусок кожи. Минерва отшвырнула его ногой в угол и превратила в красную кашу. Она развернулась, чтобы схватиться со вторым чудовищем, когда…

ВСПЫШКА: что-то спикировало с неба и опустилось на переднюю часть машины. Огромное существо, похожее на летучую мышь; черные крылья распростерлись по всему капоту, когти зацепились за решетку радиатора. Его тело было размером с большую собаку и представляло собой причудливую мешанину частей. Тварь вцепилась в ветровое стекло, царапая когтями капот в попытке вскарабкаться по стеклу, как какой-нибудь дружелюбный щенок, который всего лишь хочет лизнуть хозяина в лицо. Нейт взвизгнул. Машина замедлила ход, и он вжался в сиденье; нога мальчика соскользнула с педали газа. Эб нажал на спусковой крючок огнемета – и услышал печальное шипение: в баке закончилось топливо. Он вытащил из багажника пистолет и выстрелил в существо в упор. Оно зашипело и завизжало. Эб разрядил в тварь всю обойму, но та все равно упорно цеплялась за капот, царапая лобовое стекло. Минерва направила на монстра дробовик.