Пилот 'Гепарда' во время маневрирования сначала выскочил на заслон, а потом - на ваши противовоздушные мехи! А если бы не выскочил? Тогда все данные по вашим ракетам уже были бы известны герцогу! А за обоими вашими мехами уж точно тут же стали наблюдать очень внимательно. И уже наверняка примерно определили, откуда они вышли и куда вернулись!

Чувствовать себя лейтенантами на разносе у генерала - такого ощущения оба офицера с Земли не испытывали уже давно. Тем более что недовольство Давида было понятно. И виноваты были оба - Донахью потому, что все пилоты штурмовиков были его подчиненными, а Соколов - потому что он был командиром '501 легиона' и отвечал за всех.

- Сэр, но мы высадили заслон специально для того, чтобы атаковать залетевшие вглубь гор вражеские АКИ - попытался оправдаться Донахью.

- Нет! Мы высадили его для того, чтобы помочь вашему штурмовику оторваться от преследования вражеского АКИ! А в данном случае этого не было! В тот момент, когда ваша пехота обстреляла тот 'Гепард' Новак уже болтался под парашютом! А его второй номер уже улетел.

- Но засечь наши мехи они могли и раньше, чем они открыли огонь - попробовал вставить свое мнение Соколов.

Давид устало глянул на обоих землян и заговорил почти спокойно.

- Как? Они не выделялись ни в тепловом, ни в видимом диапазонах. Маскировочная окраска не давала их разглядеть при беглом осмотре, а в летний день камни нагреваются не на много меньше, чем металл меха. А магнитным сканером с орбиты отдельный мех не разглядишь. Нет, их засекли в тот момент, когда они открыли огонь. И что гораздо хуже - они наверняка определили, что ваша 'Катапульта' открыла огонь управляемыми ракетами. О чем они подумают, увидев это, я даже не берусь предсказать.

- Что же мы в итоге получили?

Герцог Кент тяжело посмотрел на вытянувшихся перед экраном Грегерсона и Гроссмана.

- Вы были предупреждены о возможной операции местных. Вы имели достаточно времени на подготовку. И в итоге вы потеряли один АКИ, танк и два ховера! Это не считая почти взвода солдат! Разменяв все это на один атмосферник!

- Сэр... - попытался трепыхнуться Грегерсон.

- Что, Фредерик? - ласково поинтересовался герцог.

Грегерсон закашлял. Слишком уж ласковым был тон вопроса. И выражение лица герцога было... обещающим.

Собравшись с мыслями и с духом, Фредерик начал:

- Сэр, ваш информатор не указал ни точного времени, ни характера предстоящей операции. Мы не смогли четко среагировать на налет 'Оводов'. Ускорение ремонта одного АКИ хоть и позволило вернуть его в строй, но плохо отразилось на его боеготовности. После короткого обстрела с вражеского атмосферника он практически на половину лишился брони. Не из-за того, что она была пробита, а из-за того, что она просто отлетела. Он был вынужден вернуться обратно в порт. Что касается потери другого 'Гепарда', то это было следствием нескольких случайностей. Сначала его обстрелял самонаводящимися ракетами 'Овод', затем вследствие своих маневров он нарвался сразу на две засады.

- Да? Предположим. А как вы оправдаете уничтожение лагеря и практически уничтоженный конвой?

- Сэр... Простите, но спасти их было практически невозможно. Лагерь разбомбили с большой высоты, а затем залили горючей смесью. К тому моменту, когда к лагерю прибыли спасатели, там было всего трое выживших, двое из которых были пилотами мехов. Конвой сначала расстреляли с большого расстояния, затем также обработали бомбами и огнесмесью. Во всех случаях атака велась с дальней дистанции, превышающей дальность эффективного огня нашего вооружения. Этот огонь рассеял защитников и не позволил им организовать нормальную оборону. Последующая бомбардировка вообще не оставляла никаких шансов. Сэр, эти наемники действуют предельно жестко, а их основным мерилом в действиях является эффективность.

- Фредерик, так действуют ВСЕ наемники!

- Да, сэр! Верно, сэр! Но их всегда что-то ограничивает: стоимость ремонта и боеприпасов, общественное мнение, нормы морали... Этих не ограничивает ничего. У них есть цель, и они добиваются ее любыми путями. Их логика не укладывается в норму. К примеру, для уничтожения всего одного АКИ они устроили полномасштабную засаду с участием мехов, пехоты и атмосферников.

- Да? А я почему-то думал, что их целью было уничтожение нашего лагеря.

- Да, сэр. И это тоже. Но тогда почему по нашему АКИ стреляло все, что могло?

- А почему вы не запустили АКИ раньше? Почему ждали так долго?

- Сэр, я хотел гарантированно подбить эти 'Оводы' и попытаться захватить пилотов. И если бы не выход из боя ведомого 'Гепарда', то я бы добился успеха.

- Вот оно что! Ладно, что касается пехоты, я согласен - потери стоили бы результата. Но что ты получил в итоге? А в итоге ты потерял один АКИ, второй отправил в ремонт. Облажался ты, полковник!

- Сэр, я готов понести любое наказание!

- Понесешь, Фредерик. Кажется, я это уже говорил, причем не так давно. Не так ли?

- Да, сэр! Говорили.

- Ясно. Что еще можете сказать по итогам вашего гениального плана?

- Сэр, подход спасательной группы был задержан диверсионной группой противника. На подступах к месту боя дорога оказалась заминирована в нескольких местах. Разминирование было проведено успешно, пострадавших нет. Однако задержка составила почти два часа.

Получены данные о возможном противодействии ракетам противника. Пилот 'Гепарда' маневрированием смог избежать попадания в свой АКИ восьми ракет из 10 выпущенных. Уничтожение его машины объясняется исключительно чрезмерной нагрузкой на пилота при маневрировании. Сам пилот был эвакуирован спасательным 'Ферретом'.

- Удивительно, как его не сбили! Ему сильно повезло, что его не заметили.

- Сэр... его заметили.

- Что?!

- После того, как был подобран пилот 'Гепарда', пилот вертолета решил сделать небольшой круг и увидел в нескольких сотнях метрах от себя группу людей. Двое держали на плечах длинные трубы и целились в него.

- И что? Черт, Фредерик, я что, каждое слово должен из тебя вытягивать?!

- Ничего, сэр. Они просто стояли и смотрели. Наш вертолет без проблем вернулся на базу. Пилот АКИ сейчас в медблоке.

- Стояли и смотрели...

- Да, сэр.

-Почему же они не стреляли?

- Видимо, потому, что на 'Феррете' был нарисован красный крест.

Герцог Кент потер рукой лоб и нахмурился.

- Ладно. Это все?

- Нет, сэр. Мы достаточно точно локализовали место, откуда вышли и затем вернулись вражеские мехи. Мы знаем места, откуда стартовали вражеские атмосферники, вертолеты и конвертопланы. Мы знаем, как уходить от вражеских ракет. Мы знаем, что и сколько несут вражеские атмосферники. Мы получили данные об управляемых ракетах, запускаемых с атмосферников, с земли и с мехов. Мы собрали множество следов с места, где был атакован наш конвой: гильзы, снаряды, осколки. Это даст нам достаточно данных о вооружении авиации наемников.