- Но, сэр, я могу...

- Не можешь! Уходи! Быстрее! У тебя еще есть шанс!

- Есть, сэр.

Удар-2 удирал на полной скорости, прижимаясь к земле. До контрольной точки оставалось лететь совсем ничего. Всего лишь одну минуту. Целую минуту.

Новак снова закрутил головой, выискивая врага. Вражеские АКИ должны были показаться в любую секунду. И где же они? А, ладно! 'Тандерболт' Новака начал разворачиваться обратно. И почти тут же на радаре появились две отметки от догоняющих АКИ. Отлично! Ну что, потанцуем?

Когда одинокий 'Овод' развернулся в атаку на пару 'Гепардов', пилоты АКИ слегка обалдели. Но замешательство длилось всего несколько секунд. В наушниках раздался голос Грегерсона:

- Щит-1, разберись с ним. Щит-2, попробуй догнать второй 'Овод'. Если не сможешь догнать до лагеря, возвращайся. Пусть уходит.

- Есть, сэр!

'Гепарды' начали расходиться.

- Ты это куда? Тебе туда нельзя!

Штурмовик резко вильнул в направлении второго АКИ, который собирался преследовать напарника Новака. С пилонов, где были установлены пусковые установки 'Гидра', сорвались две ракеты и полетели к 'Гепарду'. Тот резко ушел в сторону, сбросил газ и резким виражом развернулся носом к 'Тандерболту'. Результатом такого странного маневры стало то, что АКИ на несколько секунд словно замер в воздухе в трех километрах от самолета Новака.

- Ну ни фига себе! Спасибо, дорогой! Лови!

Скорострельный 30-мм 'Мститель' раскрутился и плюнул огнем. Трассеры слились в одну огненную линию, которая соединила 'Тандерболт' с 'Гепардом'. Несмотря на приличное рассеивание снарядов, несколько секунд АКИ дрожал и дергался от многочисленных попаданий. После чего пилот врубил полный газ и с максимальным ускорением рванул в небо.

Пилот ведущего 'Гепарда' собирался покончить с одиноким 'Оводом' максимально быстро. Судя по данным предыдущего боя, атмосферник брони практически не имел, хотя вооружение у него было довольно приличное. Главное было не подставляться под огонь. Но 'Овод' не собирался с ним драться. Вместо этого он развернулся на пересечение курса его ведомого и выстрелил в его сторону парой ракет. И ведомый тут же попытался воспроизвести маневр 'Чиппевы' над ущельем-ловушкой. И неосмотрительно подставился под огонь, практически лишившись скорости в результате этого маневра. И пилот вражеского атмосферника воспользовался этим в полной мере. Нос его машины окутал дым, из которого бил непрерывный сноп огня. А те две ракеты, от которых стремился избавиться напарник, просто пролетели в стороне. Это были, видимо, что-то вроде обычных РДД, а не самонаводящиеся ракеты. Вражеский пилот их обманул.

- Ах, ты ....!

- Это Щит-2, получил множественные повреждения, преследовать цель не могу. Повторяю, я поврежден.

- Щит-2, это База. Тебя понял. Возвращайся.

- Так тебе!

Вот только радовался Новак не долго. Почти тут же его машину ощутимо встряхнуло. В кабине заревели предупреждающие сигналы.

'Критическое повреждение правого двигателя!'

'Пожар в правом двигателе!'

'Отказ противопожарной системы!'

'Критическое повреждение гидросистемы!'

'Повреждение ....'

'Отказ ....'

'Потеря...'

Хвост земного штурмовика окутался дымом, машину потащило в сторону и закрутило. Над 'Тандерболтом' промелькнула тень пролетающего мимо 'Гепарда'. Казалось, он пролетел над самым штурмовиком, разминувшись буквально на пару миллиметров.

Джеймс сориентировался быстро. Это бой он проиграл. Но у напарника появился шанс уйти целым и невредимым. Что же, это была его авантюра, и платить за нее тоже ему. Машину уже не спасти, но напоследок...

Атмосферник, постоянно дергаясь и рыская, тяжело развернулся носом в сторону заходящего на повторный заход АКИ и разразился шквалом огня. Скорострельная пушка лихорадочно выстреливала остатки своего боекомплекта, из-под крыльев парами вылетали неуправляемые ракеты. Толку от такого огня было практически никакого, постоянное рысканье самолета не давало толком прицелиться, но 'Гепард' резко шарахнулся в сторону, уходя от огня. Капитан Новак начал поворачивать 'Тандерболт' следом, пытаясь удержать вражескую машину в прицеле. Еще немного... Еще чуть-чуть... Ну давай же... Есть!

Через несколько секунд пушка смолкла, выстрелив последний снаряд, парой секунд позже опустели пусковые, отстреляв все ракеты. Но своей цели пилот добился. Крайние подкрылевые подвески были пусты. И капитан ВВС США Джеймс Новак, бросив штурвал, дернул за ручку катапульты.

РАЗ! Сработавшие пиропатроны отстрелили фонарь кабины, который тут же унесло набегающим потоком воздуха. Ремни, натянутые пиропатронами, притянули и зафиксировали руки и ноги. Голова пилота зафиксировалась в подголовнике.

ДВА! Пороховой ускоритель отстрелил кресло вместе с пилотом в небо.

ТРИ! Несколько зарядов пластиковой взрывчатки, предусмотрительно заложенных еще на Земле, превратили всю электронную начинку самолета в месиво из металла, пластика и керамики. Приборная панель, кувыркаясь и дымясь, улетела вслед за пилотом. Кабина заполнилась огнем и дымом. Уцелевший двигатель заглох. Самолет, лишившийся тяги и управления, сорвался в штопор и через несколько секунд воткнулся в каменистую почву предгорий Рифейских гор. Взрыв остатков топлива окончательно превратил самолет в кучу обгорелого металлолома. А пилота, повисшего на парашюте, понесло ветром в сторону заснеженных пиков. В сторону столицы.

Пилот 'Гепарда' вовремя увел свою машину из-под огня, в нее попало всего несколько снарядов. Большого вреда они не принесли, так, пара царапин. Ракеты, похоже, были выпушены пилотом 'Овода' вообще наугад, все они шли мимо. А затем было самое лучшее зрелище в жизни: вражеский пилот покинул свою машину.

- Не такие уж вы и крутые. Так себе, если честно.

Вражеский атмосферник окутался дымом и клюнул носом вниз. А в кокпите раздался резкий сигнал тревоги:

'Incoming missiles!'

Пока разум пытался определить, откуда прилетели эти чертовы ракеты и кто их выпустил, тело сработало на автомате, повинуясь вбитым рефлексам. 'Гепард' резко ускорился и резко ушел в сторону, уходя с траектории полета ракет.

'Incoming missiles!'

На радаре появились две отметки, приближающиеся откуда-то сзади.

Новый вираж ломаным зигзагом с набором высоты.

'Incoming missiles!'

Отметки от ракет продолжали неудержимо приближаться к центру экрана, условной точке, означающей АКИ.