К ее удивлению, они не подошли к Адриану, а облепили ее – Нова не сразу вспомнила, что это она одета в форменный комбинезон.

– Это она! Та самая, с испытаний! – завопила девочка, а мальчик подхватил, – Ага, она победила Горгулью!

Нова обменялась взглядом с Адрианом – тот и сам, казалось, растерялся, но тут же приветливо заулыбался.

– Привет, ребята. Да, вы правы. Это Бессонница.

– Бессонница! – воскликнул мальчик, – Да, точно! Я же был там – и поднимал за тебя знак «Герой»!

– Ух ты. Спасибо… – начала Нова.

– Пойдем ко мне на день рождения! Ты ведь пойдешь?

Опустив голову, Нова увидела черноволосого малыша, который широко улыбался щербатым, без передних зубов, ртом. Он единственный из ребят был в полном костюме супергероя – Капитана Хрома. На красном праздничном колпачке большими буквами было написано: МЫ С КАПИТАНОМ ХРОМОМ ДРУЗЬЯ.

– У нас там все про супергероев, такая тема! Пойдем!

Нова не успела опомниться, как ее уже тянули к шатру. Беспомощно оглянувшись на Адриана, она с облегчением увидела, что он идет следом. Заметив выражение ее лица, он расхохотался.

Только войдя в шатер, Нова сумела стряхнуть с себя детвору.

– Подождите, – громко сказала она, поднимая руки. – Да, я Бессонница. Но, – она указала на Адриана, – вот кто настоящий герой. Так что лучше приставайте к нему.

Адриан изобразил возмущение, но не успел даже глазом моргнуть, как на нем повисли гроздья ребятишек. Маленький именинник смотрел на него, качаясь с пятки на носок.

– Вроде я тебя видел. Ты тоже Отступник?

– Да, – ответил Адриан до отвращения сдержанно.

Нова покосилась на него.

– Что ты можешь делать? – спросила одна девочка.

Нова проследила за взглядом Адриана. Маленький шатер был тесно уставлен покрытыми клеенкой столами для пикника и складными стульями. Всюду были гроздья воздушных шаров. На одном столе стоял домашний торт и лежала небольшая кучка подарков. Взрослые здесь тоже были – родители всех этих детей, подумала Нова. Их разговоры смолкли, и все повернулись к вновь пришедшим.

– Что я умею? – переспросил Адриан, и Нова заметила, что его рука медленно лезет в карман. С прояснившимся лицом он опустился на колено и посмотрел в глаза имениннику.

– Скажи-ка мне, какой подарок ты очень, очень хочешь получить на день рождения в этом году?

Мальчик не задумался ни на секунду.

– Велик.

– Велосипед? – Адриан перевел взгляд на женщину, очень похожую на именинника. – Вы не против?

– Я? – в голосе женщины прозвучала горечь, – Я не очень… просто нам это не по карману…

Она беспомощно развела руками, отвернулась, и видно было, как она страдает из-за того, что не может выполнить желание своего ребенка.

– Если бы я могла, неужели не купила бы.

– Хорошо, – сказал Адриан, извлекая маркер. – Посмотрим, что тут можно сделать.

Нова слонялась по шатру, наблюдая за праздником со смешанными чувствами. С одной стороны, было приятно видеть наивную радость детей, но с другой – довольно досадно от мысли, что их восхищение незаслуженно и направлено не по адресу.

Будьте осторожны, – хотелось ей крикнуть, – не верьте Отступникам, они разобьют вам сердце.

Однако она и сама не могла убедить себя в том, что именно этот Отступник на такое способен.

Именинник в полном восторге, вихляя рулем, передвигался на своем новеньком велосипеде и даже осмелился оторвать ноги от земли и проехать полкруга по шатру, но потом струсил и тут же врезался в стол. К счастью, он не ушибся. А другие дети, увидев, что умеет делать Адриан, принялись забрасывать его просьбами. Нарисуй плюшевого мишку… леденец… самолет! Шатер уже был полон подарков, все одинакового канареечно-желтого цвета, сошедших прямо со стены полотняного шатра.

Адриан никому не отказывал, несмотря на то, что просьбы становились все более фантастичными (а теперь шалаш на дереве… шалаш с пушками… шалаш с пушками, а еще со рвом, в котором плавает акула-робот!). Ему, очевидно, не надоедало, хотя дети теснили его, не оставляя места даже для рисунков, которые сами же и просили.

– Извините?

Нова опустила глаза. Рядом с ней стояла старшая сестра именинника, девочка лет восьми или девяти.

– Не смотри на меня, – Нова подняла руки, – По сравнению с ним мои способности пренебрежимо малы.

Девочка заморгала, и Нове пришло в голову, что она, возможно, понятия не имеет, что значит «пренебрежимо». Она задумалась, как назвать это другим словом, но тут девочка снова заговорила.

– Я была на испытаниях.

Нова мигнула.

– А. Ты об этом. Ну да.

– Это было потрясающе, – сказала девочка и вздохнула, – Вы даже не использовали сверхспособности!

– Нет. Нет, просто дело в том, что моя сила… ее не… – Нова посмотрела в сторону Адриана, – с ней трудно устроить представление вроде этого.

– Да, так это-то и круто! – у девочки порозовели уши. – Я не Одаренная, но… глядя на вас я вроде как подумала, что смогла бы стать Отступником, понимаете?

Нова открыла рот, но замялась, не зная, что ответить. Она сомневалась, что Отступники согласились бы принять новобранца, не наделенного хоть какой-нибудь силой, но и Данна, и Адриан повторяли, что она сможет остаться в отряде, даже если Макс лишил ее сверхспособности. А если это так, возможно, когда-нибудь у не-Одаренных появится шанс.

Мысленно она вернулась к разговору с Адрианом. Он утверждал, что они вдохновляют людей. Он верил, что само существование супергероев способно внушать людям желание становиться лучше, подражая им. Нова была убеждена, что он ошибается, но сейчас, видя, как смотрит на нее эта девочка, она поневоле задумалась.

И вместо того, чтобы разрушить мечту девочки, она наклонилась к ней.

– Могу я доверить тебе один секрет?

Девочка потянулась ей навстречу, энергично кивнув.

– Чтобы стать супергероем, тебе не нужно быть Отступником.

Девочка озадаченно наклонила голову.

– Вы говорите прямо как моя мама.

Нова засмеялась.

– Извини. Вообще-то, это правда, но… звучит, как отговорка, да?

– Вы пробовали торт?

Чуть не онемев от столь внезапной смены темы, Нова помотала головой.

– Нет, но я и не…

– Я принесу вам кусочек! Моя мама его пекла. Он очень вкусный! – и, не успела Нова отклонить предложение, как девочка скрылась из виду.

Нова растерянно закрутила головой и в это время услышала голос Адриана, старавшегося перекричать детский смех.