загрязнения в воздухе. Сутки назад случился небольшой прорыв – он смог полностью отсечь поступление воздуха. Сама по себе эта функций была бесполезной, но указывала на то, что дело сдвинулось с мертвой точки.

В течение часа он продолжал усилия. Энергия – текучая субстанция, поэтому энергетическая система отличалась высокой пластичностью и последовательные действия привели к закономерному результату – матрица поддалась на действия пользователя. В какой-то момент расход энергии увеличился, и ее структура эволюционировала. Сладковатый запах исчез, а Алекс глотнул чистый стерильный воздух, в этот момент в списке сигнатур пространственный барьер сменил название:

Сигнатуры. Редкие: Барьер пустоты (0 %)

«Ранг способности не изменился», – подумал старатель и ухмыльнулся – неудивительно, ведь его четырехдневная работа закончилась созданием аналога обычного противогаза, зато он достиг следующей стадии.

Развеселившись, парень запустил привычную серию тестов. Как и ожидалось, помимо избирательного пропускания газа эволюция умения принесла новые возможности. Наконец-то он мог вливать любое количество энергии в барьер и сжимать его практически до точки, увеличивая «плотность». В результате получалась небольшая, но мощная защита, которую будет сложно пробить даже кончиком копья или меча.

– Посмотрим Мигель, что ты теперь сделаешь! – пробормотал Алекс и в хорошем настроении отправился в лагерь.

На следующий день настала очередь исследовать территорию ядовитых грибов. Охотник осторожно приблизился к руслу, которое уходило вглубь пещеры. Речушка извивалась и поворачивала каждые сто-двести метров. Откуда она текла и что было ее истоком, никто не знал.

Профанги начинали расти в ста метрах от входа в туннель. Появляться ближе им не позволяли выжившие, постоянно зачищая камни и стены, чтобы выстрелы не доставали до владений людей. Алекс медленно шагал по широкому и удобному берегу. На границе зачищенной зоны росла парочка молодых грибов первого уровня. Чуть дальше виднелись взрослые профанги. Сделав несколько шагов, парень спровоцировал врага на атаку. Стреляли они недалеко, но метко. Мелкие споры ударили в экран и взорвались облачком желтой пыльцы.

Маска-барьер защищала охотника, но яд мог действовать и через кожу, поэтому лечение работало в полную силу. Охотник подождал десять секунд, проверяя эффективность защиты, и двинулся вперед, не дожидаясь следующей атаки. Он мог легко уничтожить профангов дистанционно, но целью была проверка собственных возможностей, ведь в дальнейшем придется путешествовать быстро, оставляя врагов за спиной, времени разбираться с каждым противником не будет.

Углубившись еще на двести метров, парень остановился и сел на камень. Мелкие твари стреляли пятнадцать-двадцать раз, после чего замирали и переставали обращать внимание на человека. Когда у врагов заканчивались «патроны» он смещался вглубь туннеля. В первый день охотник провел у реки шесть часов. На следующий смог выдержать восемь, затем десять. Каждый день парень приходил сюда и просто тренировал сопротивляемость яду. Накануне вторжения он научился без последствий выдерживать атаки младших профангов в течение дня. Только матерые твари третьего уровня доставляли немного хлопот – через пару часов воздействия отравы Алекс чувствовал, как начинают неметь кончики пальцев рук и ног, но лечилка на полной мощности быстро справлялась с последствиями, стоило ему покинуть зараженную область.

Торвальд был не в восторге от действий старателя и жаловался, что пыльца проникает в приграничную пещеру, мешая дежурным, поэтому охотник уходил еще дальше по тоннелю. Помимо адаптации организма, каждый день он тренировал Сферу. Если в конце путешествия не удастся найти другой выход, то придется драться с големами, а для этого желательно иметь разработанное умение. Больше он ничего не делал – толку от убийств мелких монстров было мало.

На десятый день, в ночь перед нашествием Алекс проверил прогресс новых умений:

Сигнатуры. Редкие: Сфера энергии* (51 %), Барьер пустоты (5 %)

Усиление Сферы дало возможность создавать сразу две пространственные мины и заливать в каждую два полных резерва. Но старатель больше порадовался не возросшей силе, а дополнительным особенностям. Сфера, как и Базис, получила аналог собственного аккумулятора. Теперь ему не надо было постоянно удерживать ее от взрыва, она сохраняла стабильность в течение пятнадцати минут, а если Алекс передумает, то он сможет «спустить» из Сферы залитую энергию, и та медленно рассеется в окружающей среде. Навык стал интереснее, чем у его подруги, но зато она могла швырять свои снаряды, а он должен был точно рассчитывать, где их установить.

Наконец настал час вторжения. Дежурными в этот момент были Алекс с Евой, именно они и приняли на себя первую волну монстров. Девушка побежала за подмогой, а старатель начал крошить подступающих тварей.

Остальные выжившие быстро собрались в зале. Все были готовы к затяжной битве и лишних вопросов не задавали. На первой линии расположился старатель, вооруженный запасом энергетических таблеток, пыльцой и уникальными умениями. На второй – все остальные. В этот раз рукопашники вперед не лезли, а защищали стрелков.

За полторы недели старатель изучил повадки тварей и не боялся их совершенно. Опасался он только что монстры не заинтересуются им, а пройдут мимо и атакуют боевых товарищей, которые не имели нужной защиты. Его одного хватит, чтобы сдержать вторжение.

Алекс не переоценивал себя – он не самый сильный на своем уровне, но против липоидов его набор способностей был оптимальным выбором. Сила сообщества старателей в разнообразии. Если найти слабое место врага и использовать соответствующие умения или экипировку, то можно добиться победы с минимальным риском. Если их врагами будут быстрые одиночные твари, особенно бронированные, то на первую линию встанут Мигель, Торвальд и Дарен, а ему придется поддерживать их с задних рядов.

В течение шести часов охотник планомерно уничтожал липоидов с воздуха, где они не могли его достать. Ему активно помогали стрелки с задней линии. Бойцы ближнего боя вообще не вмешивались в сражение.

Пространство рядом с баррикадами было самым комфортным для отражения атаки из-за легкого сквозняка, который сносил испаряющийся яд. В основном дышал им Алекс, остальным доставалось не так много. В прошлый раз людей постепенно оттесняли в жилую пещеру, но сейчас у них было преимущество.

Армия липоидов явно пришла откуда-то из глубин пещеры и по составу отличалась от отрядов, обитающих поблизости. Количество загонщиков примерно равнялось числу слизняков первого уровня. А осквернителей было около двух десятков. Общая численность тварей приближалась к пяти сотням, но по совокупной силе они заметно превосходили прошлую орду.

К концу боя вымотались абсолютно все. Людей спасало только то, что они могли отходить и восстанавливаться, а главной ударной силе отдыха не требовалось. Добив последнюю тварь, Алекс спрыгнул на пол и поплелся к остальным. Осталось собрать пыльцу из последних трупов, но он для этого не нужен, большая часть, увы, пропала, либо пошла