нет, иначе остальные их бы не игнорировали», – задумался парень, выжидая, когда облако пыльцы немного рассеется – взрыв не только убил врага, но и детонировал оставшиеся споры.

Через пару минут он поднялся, и направился к месту гибели. Не доходя до трупа, Алекс создал над ним щит, чтобы проверить, насколько опасен желтый туман – защиту не разъело.

– Значит, после смерти ты не так опасен, – пробормотал он.

Собрав пыльцу, охотник двинулся дальше, но уже более осторожно – легкая прогулка закончилась. Речка сильно петляла, и он плохо представлял, где находится – позади лежали сотни поворотов и десятки пройденных километров. Даже его феноменальное чувство пространства и направления пасовали. Изредка встречались боковые ответвления, но парень туда не совался – времени разбираться с тайнами пещеры, не было. Пару раз он останавливался для короткого сна, но через пару часов просыпался и шел дальше. Четверть срока из отведенного на путешествие времени уже вышла – через два-три дня нужно поворачивать назад.

Время от времени он проверял воду в реке – ощущение присутствия сохранялось, значит, источник лежит где-то впереди!

Старые профанги встретились на пути еще четыре раза, но, зная, как с ними справиться, Алекс без затей их уничтожил. Других сложностей не было, пока под конец третьего дня он не почувствовал изменения в воздухе.

Первой ласточкой стали симптомы отравления. Для экономии энергии при беге охотник поддерживал только дыхательную маску, а режим скафандра активировал лишь при встрече с серьезными противниками. Поэтому, когда ноги стали немного заплетаться, Алекс удивился – он не мог понять, что произошло. Умение обеспечивало его чистым воздухом, да и врагов больше не становилось, наоборот – последние два часа профанги попадались значительно реже.

Старатель убрал маску и тут же почувствовал в воздухе сильный сладковатый запах – все вокруг было пропитано ядом, но не профангов, а липоидов. Парень легко мог отличить одно от другого. Он смог даже определить, что воздух наполнен испарениями загонщика второго уровня.

– Чудно! – произнес он вслух и заозирался.

Никаких липоидов рядом не было. Охотник подошел к воде, наклонился, неглубоко вдохнул и тут же отпрянул. Так и есть – вода была отравлена! Именно с ее поверхности испарялась зараза.

Алекс знал, что яд липоидов высоколетуч и, как и все органические соединения на Другой Стороне, быстро разлагается, а время жизни самой активной его части составляло всего несколько часов. Значит, источник заражения был близко, но точное расстояние определить было сложно – парень не знал, сколько именно он отшагал по отравленной зоне.

Следующие пятьсот метров он прошел медленным шагом, но, не встретив врага, пожал плечами и побежал дальше, направив больше энергии на лечение – это было выгоднее, чем поддерживать постоянно полный барьер.

В таком режиме он двигался еще пару часов, пока враги полностью не исчезли. Не было ни профангов, ни липоидов. А вот запах стал заметно сильнее – такой концентрации не было даже после битвы с армией слизняков, когда все пространство вокруг было усеяно их трупами и плевками.

Ситуация становилась напряженной. Старатель сбавил скорость, он уже не бежал, а шел быстрым шагом. Из-за постоянно петляющего русла видимость в туннеле составляла 100–200 метров по прямой – слишком мало, чтобы заранее увидеть соперника и слишком много, чтобы полагаться на сканирование. Неизведанная опасность могла встретиться за любым поворотом.

Спустя еще час вода в реке изменила цвет на темно-зеленый. Перемену сложно было заметить человеку, впервые попавшему в пещеру, так как мох светился в близком спектре. Но несколько месяцев жизни в подземном мире сделали Алекса экспертом, и теперь он мог легко отличать все оттенки зеленого, от бледно-желтого до темного, почти черного окраса ночного леса в безлунную ночь.

Пришлось смириться с расходом и активировать режим скафандра. Алекс осторожно крался вдоль русла, прижимаясь к стене, надеясь, что первым увидит врага. На поддержку барьера уходила большая часть энергии, парень чувствовал, что маска на лице уже не фильтрует воздух, а извлекает его частицы из ядовитого тумана вокруг.

Судя по всему, источник заражения противоречил экосистеме пещеры, так как ни один монстр не желал селиться рядом с ним и, что бы это ни было, оно было близко! Испарения стали настолько интенсивными, что видимость сильно снизилась. Каждый 30–40 метров Алекс останавливался и сканировал путь впереди. Резерва на поддержку двух прожорливых умений не хватало, поэтому приходилось задерживать дыхание, отключать маску, дожидаться восстановления энергии и только после этого определять, что находится дальше.

Наконец, Восприятие высветило монстра за очередным поворотом. Река в этом месте резко забирала вправо, сворачивая под углом в 90 градусов. Алекс немного выждал, медленно приблизился к углу и запустил объемное сканирование. Впереди был какой-то зал – русло расширялось, а потолок уходил вверх. Самое странное, что помещение было заполнено чем-то полуживым! Обычно парень чувствовал монстров и людей как яркие источники энергии – чем выше уровень, тем мощнее светилось существо. Но пространство впереди почти под потолок было занято какой-то тусклой субстанцией, как будто жизнь в ней едва теплилась. Плотность энергии, наполнявшей ее, была в несколько раз меньше чем у существ нулевого уровня. Даже мох и тот ярче выделялся в ощущениях.

Алекс высунул голову из-за поворота и тут же отпрянул. Проход был забит телом огромного липоида. Тварь разрослась так, что почти полностью заняла все пространство, хотя высота потолка здесь была не меньше 5 метров. Река текла прямо по огромной туше и водопадом падала вниз.

Охотник вжался в камень, но монстр никак не отреагировал на его появление. Через десять минут парень не выдержал и снова выглянул:

Липоид загонщик: 2 ур.

Тварь снова проигнорировала старателя.

«Может, он не видит меня в тумане? Как он так разожрался и почему у него только второй уровень?» – недоумевал Алекс.

Парень попробовал атаковать врага, но снова был проигнорирован. Не дождавшись ответа, старатель вышел из-за скалы и встал напротив липоида. Остатки энергии он вложил в щит перед собой. Через пять минуту тварь соизволила среагировать и выплюнула комочек темно-зеленой слизи, ничем не отличавшейся по размерам от выстрелов других липоидов, нормальных габаритов.

Подойдя поближе, старатель потыкал в шар мыском ботинка – никаких отличий! Консистенция и внешний вид такой же, как и у других слизняков.

– Непонятно, – пробормотал он.

Еще через несколько минут, Алекс убедился, что гигантский липоид все делает очень медленно. У старателя было только одно объяснение всем странностям – тело монстра выросло, а механизм атаки и нервная система не изменились, и сигналу нужно было пройти большой путь, прежде чем тварь