он собирался исследовать путь вдоль реки, хотя бы неглубоко, чтобы понять, с чем он столкнется позже.

Глава 39. Зов

– Выбирайте туннель, – предложил Дарен подопечным.

Сегодня он хотел познакомить новичков с территорий липоидов. По плану они будут охотиться за слизнями, привыкая к яду. Его же задача – проследить, чтобы парочка не заблудилась и вытащить их, если им станет дурно. За Алекса он не переживал, но вот Еве его помощь может понадобиться.

– Вот тот, – отозвался Алекс и кивнул на ручей.

– Туда нельзя. Рано вам. Там липоидов почти нет, зато профангов в избытке. Любят они воду, хотя и грибы. Марта же вам их показывала?

– Да, мы с ними знакомы.

– Надоедливые твари. Сегодня, кстати, будет большая уборка – нужно все грибницы найти и уничтожить. Грибницы – это нулевая стадия, потом идут молодые профанги, затем взрослые. А в глубине туннеля можно и матерых найти – это третья стадия. Лучше с ними не встречаться, слишком сложно к их яду привыкнуть. Мы поэтому вдоль русла не охотимся, тем более они все мелкие и с них выхлоп небольшой. Давайте лучше покажу самое удобное для тренировки место.

Дарен повел новичков в один из туннелей, показывая по пути знаки, которые помогут выбраться назад, в случае, если они заблудятся. Чем дальше они шли, тем ниже становился потолок и ближе стены, пока небольшой отряд не вытянулся цепочкой. Проход постоянно петлял и разветвлялся, а в конце привел их к небольшому залу, длиной пятьдесят метров.

– Здесь обычно кто-то есть. Раньше мы тут максимум загонщиков находили, а теперь и осквернители попадаются. Приготовьтесь! – шепотом предупредил проводник на подходе.

Как он и сказал, в пещере собралось полтора десятка липоидов. Дарен хмуро посмотрел на монстров. Он был не против хорошей драки, но раньше здесь монстры в таком количестве не встречались через день после вторжения. Чертовы слизни слишком быстро восстанавливали силы. А с учетом того, что ползали они неспешно, это означало, что ублюдки специально сюда добрались.

– Приступайте, я подожду, – сказал он и пропустил новичков вперед.

К этому моменту ближайшие монстры заметили людей и начали стрельбу. Дарен не обращал внимания на их атаки, он смотрел, как справляются его подопечные, но действовала только девушка, Алекс же спокойно стоял на месте.

«Слишком мало врагов на двоих, – подумал спецназовец, – решил поделиться со своей женщиной».

Дарен не сомневался, что если новичок захочет, то через несколько секунд треть слизняков будет порублена на куски. Впрочем, Ева и в одиночку справлялась неплохо. Она могла удерживать три бомбы одновременно и сейчас ловко зашвырнула два заряженных булыжника в группу из семи тварей, которые неосмотрительно объединились вокруг загонщика, а третью бросила в отдельно стоящего липоида. Взрывы раздались одновременно. Воин одобрительно кивнул – умение было стоящим, хотя теперь, когда ее боезапас израсходован, ей нужно время для подготовки следующей атаки. Однако оба новичка имели возможность быстро восполнить резерв даже без использования пыльцы. Сердце кольнула зависть, как бы он хотел иметь подобный навык, тогда его цель стала бы намного ближе.

Тут он вспомнил о Торвальде и ухмыльнулся – их лидер хоть и был неплохим командиром, но его скрытых мотивов не видел. Гигант считал, что Дарену нужен высокий уровень сам по себе, но это глупо. Конечно, он хотел стать сильнее! А кто не хочет? Поэтому он так много тренировался. Подобное отношение к жизни ему привил дед. Когда родители погибли в нелепом инциденте, старый вояка, который успел застать последние крупные конфликты, принялся за воспитание внука. Но старик был в почтенном возрасте и мог представиться в любой момент. Это стало второй причиной, почему Дарен жаждал силы – он хотел получить разрешение на омолаживающее средство, а служба в местных спецвойсках этому способствовала. Поэтому он не планировал помогать Торвальду с управлением отрядом или близко сходиться с кем-то. Как только они выберутся, он пойдет своей дорогой.

Пока он размышлял, девушка зарядила еще одну бомбу и уничтожила двух липоидов. Твари были рассредоточены по всей пещере и стреляли, не сходя с места. Ее напарник продолжал ждать и Ева, перехватив меч, двинулась вперед – опыт тесного контакта со слизняками ей пригодится.

Мужчины смотрели, как хрупкая с виду девушка лихо машет мечом, сокращая численность врагов. Приятное зрелище! Через несколько минут все было закончено, но воительницу стало потряхивать от отравления, а вот ее спутник стоял как ни в чем не бывало.

– На сегодня хватит, – объявил Дарен, – завтра сразу две вылазки сделаем.

– Я останусь. Поможешь Еве добраться? – спросил Алекс.

– Помогу. Этот тоннель ведет прямо. Через двести метров будет еще один зал и сразу за ним следующий. Дальше ходить не советую, там большая пещера и в ней много засранцев можно встретить. Если заблудишься – смотри на метки, они выведут назад.

– Понял, справлюсь, – улыбнулся старатель.

Дарен не стал спорить с новичком. Каждый вправе распоряжаться своей жизнью как хочет. В конце концов, только так можно стать сильнее. Ева, правда, думала по-другому и начала уговаривать парня вернуться в пещеру. Женщины! Вечно они стремятся все контролировать. Впрочем, девушка быстро сдалась. То ли хорошо знала характер спутника, то ли одичала в пещере и потеряла квалификацию, а может действительно была не только красивой, но и понимающей. Хотя воин склонялся к первой версии, что она все-таки привыкла к характеру партнера.

– Ладно, пошли, – сказал развеселившийся проводник и отправился обратно.

Ева, покачиваясь, направилась вслед за Дареном.

* * *

Когда шаги спутников затихли вдали, Алекс еще раз огляделся. В пещере было грязновато, повсюду валялись куски липоидов – взрывы плохо годились для аккуратного убийства. То ли дело Лезвия – чик и готово! После этого оставалось оттащить две половинки подальше, и уборка закончена. Хорошо, что здесь ничего убирать не надо и можно хоть бойню устраивать, что ему скоро предстоит – нужно же как-то протестировать Сферу.

Враги бродили неизвестно где, хотя шум Ева подняла знатный. Пока подруга тренировалась, он успел собрать немного пыльцы, но желательно до путешествия вдоль реки набрать как можно больше – еще одна задача на ближайшие дни.

Ждать было бессмысленно, и старатель отправился в следующий зал. В проходе никого не было, монстры любили передвигаться небольшими группами. Это хорошо укладывалось в их тактику боя – слизняки сходу пытались создать высокую концентрацию отравы, используя численное преимущество.

Липоиды умели передвигаться бесшумно, но укрыться от сканера не могли. Уже на подходе к следующей пещере старатель почувствовал множество целей впереди.

– Наконец-то, проверим, как вы