своих информаторов. То, что здесь происходит — это искусная инсценировка. Нас всех обводят вокруг пальца…

— Мне кажется этот маленький контрабандист не понимает, что за вопросы ему задаются, — произнесла Асир. — И что он не в том положении, чтобы торговаться.

— Направляйте свой корабль к нашему крейсеру, господин Каррде, — спокойным голосом приказал Антиллес, едва сдерживая ярость и желание прямо сейчас пустить в грузовик парочку протонных торпед. — Там и побеседуете. Меня очень интересует момент, начиная с того времени, когда хорошо известный нам обоим Бустер Террик обратился к вам за помощью в поисках дочери и пропал.

— Генерал, — в голосе Каррде прозвучала обреченность. — Я понимаю ваши чувства. Но и вы поймите — все происходящее — имперская пропаганда. Гранд-адмирал Траун использует против вас и меня все свои возможности для того, чтобы достичь своих целей.

Гранд-адмирал, да? Интересные дела.

— И какие же они? — Ведж, а так же остальные Проныры фактически заблокировали грузовик Маззика и Каррде. «Хищные птицы» предпочли держаться в стороне. Явно какая-то провокация.

Ведж и летящий с ним рядом Селчу навели орудия на двигатели фрахтовика. Один выстрел — и кораблик останется беспомощным куском металла.

— Мне это не известно, — ответил Каррде. — Подозреваю, что он намерен изолировать Новую Республику от информационных каналов и данных разведки, посеять панику и хаос, дестабилизировать экономику и молча забирать обратно системы, которые так или иначе Империя потеряла.

— Очень увлекательно, — произнес Ведж, наблюдая за республиканским крейсером, который уже приблизился на расстояние пятидесяти единиц. И «ашки» буквально в нескольких мегасветах… — А теперь давайте причаливать к нашему кораблю и поговорим лицом к лицу.

— Вы все же мне не верите, — вздохнул Каррде.

— У вас есть печальная статистика, — произнес Антиллес. Вся эта ситуация бесконечно дурно пахла — и в этом он с «Когтем» был согласен. Вот только ни на децикред не верил в его историю. — Те, кто вам доверяют потом имеют обыкновение бесследно исчезать. Бустер Террик, его дочь, принцесса Лея Органа-Соло, Лэндо Калриссиан, генерал Мадина. У меня нет такого желания, так что…

— Простите, генерал, — прозвучал ответ. — Без доверия разговор невозможен. Сейчас наша встреча только навредит вашим и моим делам…

— Огонь! — мгновенно скомандовал Ведж, первым срезая двигатели с корабля контрабандистов. Селчу повторил его маневр, а остальные Проныры прошлись по корпусу корабля, подавляя вторую турель и подозрительные контейнеры…

— Катер! — прокричал Гэвин, первым заметив, как из-под днища фрахтовика вынырнул проворный кораблик и резво набрав скорость принялся отрываться от Проныр. За ним бросились Оурилл и Асир, но Веджу уже стало понятно — модифицированное суденышко явно оборудовано гипердвигателем и уже готово к прыжку. Пара залпов из лазерных пушек, которые ему наподдали «крестокрылы» и «ашки» растеклись по дефлекторному полю. Мгновение — и серая точка кораблика исчезла.

Ведж повернул голову в сторону «Хищных птиц». Их, конечно же тоже не застали на месте.

— Старый контрабандистский трюк, — прокомментировал Тайко. — Ловко и элегантно он от нас ушел.

— Он — да, — пожевав губу ответил Ведж. — Но такая посудина от силы вмещает полдюжины человек. Четыре — экипаж этого ржавого корыта. Плюс Маззик и Каррде. Там нет места даже для ручной клади. Так что если они и пытались что-то вывезти с планеты, то оно на фрахтовике…

В то же мгновение корабль взорвался ослепительной вспышкой. Слава Великой Силе, что никого из пилотов и их машины не задело — держались подальше. Не в первый раз уже сталкиваются с корабликами, которые преподносят подобные сюрпризы.

— Два — ноль, — прокомментировала Асир.

— Не нравится мне быть в дураках, — проворчал Гэвин.

— Никому из нас, — признался Ведж. Похоже без джедая в эскадрилье их способность к предугадыванию проблем резко сократилась. Хорн, где ты лазишь, когда так нужен. — Ладно, Проныры, возвращаемся на флагман. Экипаж крейсера подберет обломки, посмотрим, может удастся из них что-то выжать…

— Генерал Антиллес, — раздался в шлеме голос диспетчера. — С поверхности докладывают — база противника захвачена практически без боя. Кроме эскадрильи пилотов, научной команды и бригады техников там никого.

«Три — ноль», — мысленно «поздравил» себя Антиллес, пожевав щеку. Отличное начало карьеры. Упустил потенциального соучастника в пропаже друзей и должностных лиц Новой Республики, потерял возможные улики, не нашел пленников, за которыми отправился… Прекрасный день. Фей’лиа будет рад смешать его с грязью. И Мон Мотму вместе с ним заодно… В точности со всеми научно обоснованными постулатами ботанской политики…

Так стоп! Наука?!

— КДП повторите, — приказал он. — На базе была научная команда?

— Так точно, генерал, — ответил диспетчер. — Десантники взяли их прямиком во время расчетов. Сейчас удерживают их на месте до получения нового приказа. Мне передать им, чтобы конвоировали пленных на борт флагмана?

— Ведж, — негромко произнес Тайко. — Тебе это ничего не напоминает? Отдаленная планета, имперская база, научная команда… И вокруг всего этого вьются полукриминальные личности, склонные к оперированию большими объемами информации.

— С сотрудничающие с Империей, — вставил свои пять децикредов Дарклайтер. — Дядя Хуфф рассказывал про этого Маззика и Каррде. За хороший гонорар они кому угодно и что угодно достанут.

— У меня очень плохое предчувствие, — вздохнул Ведж. — КДП, я и Проныры летим на поверхность. Взглянем на происходящее там своими глазами. Пока продолжайте сохранять режим тишины.

Развернув своим машины, пролетев сквозь миниатюрные поля обломков, оставшиеся после уничтожения эскадрильи TIE-истребителей, дюжина крестокрылов направилась к поверхности планеты, уступая место технической команде звездного крейсера мон-каламари, приступившей к сбору обломков. Авиагруппы возвращались на места своего базирования до следующего приказа на вылет.

За все то время, пока техники собирали необходимые для дальнейшего анализа данных обломки, никто из военнослужащих Вооруженных сил Новой Республики не заметил дрейфующие на орбите металлические шары с четверть стандартного метра в диаметре.

А вот базз-дроиды свою цель заметили.

Необнаружимые для сенсоров кораблей, они преспокойно примагнитились к обшивкам крупных звездолетов Новой Республики, обнажили обширный арсенал своих инструментов и принялись вгрызаться в толстенную обшивку, маскируя себя с помощью изменивших пропорции полусфер внешней оболочки.

Проект «Моррт» работал в полную силу там, где это и было запланировано гранд-адмиралом Трауном.

Операция «Алый рассвет» плавно и незаметно для галактики переходила во вторую фазу.

* * *

Полутьму апартаментов, разгоняемую лишь голограммами предметов искусства, медленно кружащимися под потолком каюты, сопровождала абсолютная тишина. Ни звуков музыки, ни звука работающих компьютеров. Даже дублирующие показания с мостика «Химеры» мониторы, развешанные по стенам, и те сейчас не работали.

Я наслаждался тишиной, прокручивая в голове события последних дней, когда со стороны входной переборки раздался негромкий звук, оповещающий о приходе посетителя.

Не требовалось даже гадать кто это.

Пеллеон выскочил из тамбура так, словно