До встречи оставалось несколько минут – и она еще даже не опаздывала. Наверное, это наконец сказывалось влияние Патрика, везде и всегда появляющегося минута в минуту. Теперь нужно только преодолеть путь до перекрестка, не рухнув на лед, и пока что у нее это получалось очень хорошо.

* * *

Я стоял примерно в одном квартале от перекрестка. Две точки спешили туда с разных сторон, не подозревая, что им уже не суждено пересечься. Если я не могу быть счастлив, то остается лишь сделать несчастными всех остальных – чтобы они поняли, что же это такое, и чтобы совместными усилиями мы, быть может, смогли бы найти выход из этого незавидного положения.

Привычно остановив время, я сделал небольшую пометку в тексте рассказа. Теперь можно подойти ближе и насладиться зрелищем погибающих надежд, которое с недавних пор стало той сценой, что я мог наблюдать вечно. И даже если что-то пойдет не так, и со мной или моими пометками что-то случится, у меня всегда есть запасной план, который неторопливо ползет сюда за мной сквозь ткань миров, извиваясь и сжимаясь в кольца. Все под полным контролем.

В системе управления внедорожника, обогнавшего меня, что-то щелкнуло – незаметно для водителя, но не для меня. В то же время светофор в квартале отсюда на пару секунд замер. А затем продолжил свой ход, немного, совсем чуть-чуть сбившись с ритма.

* * *

Я бежал – со всех ног, лап, летел и перепрыгивал сугробы, машины, замерзшие лужи, расталкивал встающих на пути людей. Только бы успеть, только бы не опоздать!

С того момента, как за мной закрылись врата, а впереди вновь зажегся свет, я не останавливался ни на секунду, стараясь успеть предотвратить то, что уже происходило и произойдет вновь – если я не вмешаюсь. В прошлый раз я не сумел их предупредить, а теперь в игру вступил тот, чья власть над ней была почти безраздельной.

Вот он – медленно идет к месту трагедии, которую собирается устроить. В руке чертов блокнот и пижонское перо. Боль и страдания, которые он совсем недавно сам испытал от потери, этот тип теперь собирается причинить другим – тем, над кем у него есть власть. Последних секунд, что его мозг еще жив, а душа не покинула свой родной мир, этой его части хватит, чтобы закончить текущий цикл падением в хаос, смертью свободы, и если ему позволить это сделать, цепная реакция ненависти уже нигде не остановится.

Я прыгнул, толкнув его в спину, и, пока он валялся на земле и соображал, что случилось, вырвал из блокнота, который он выронил, последнюю страницу. Услышав вдалеке визг тормозов, но не услышав удара, я вздохнул с облегчением.

Впрочем, не стоило расслабляться. Мой противник уже поднимался, и я видел на его лице выражение, не предвещающее ничего хорошего. Это будет нелегкий бой.

* * *

Патрик увидел ее – кремово-белое пятно, аккуратно ползущее по снежно-белому холсту зимнего вечера. Улыбнувшись этой ее осторожности, он поспешил к переходу. Она тоже его заметила – и стала перемещаться чуть быстрее, компенсируя это усиленным изучением поверхности под ногами.

К светофору они успели одновременно, но тот опередил их и зажег красный свет. Патрик стоял с букетом цветов под мышкой и руками в карманах и улыбался самой идиотской улыбкой из всех идиотских улыбок, на которые способен влюбленный человек. Бетти-Энн прятала лицо в шарф, и он не понимал, улыбается она или нет, но в ее больших глазах Патрик видел радость и нетерпение. В такие моменты он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете, и уже ничто не могло польстить ему сильнее, чем понимание того, что она тоже скучала и теперь рада его видеть. Только ненавистный светофор разделял их, и казалось, что эта штука издевается, отсчитывая секунды все медленнее и медленнее.

Метро была на его стороне дороги, но Патрик все равно собирался сделать шаг первым, не желая ждать еще десять секунд, пока она перейдет на его сторону.

Когда на таймере оставалось две секунды, Патрик уже было занес ногу над асфальтом, но тут справа раздался скрежет и визг тормозов. Он продолжался еще секунд пять, и из-за припаркованного справа от Патрика фургона, закрывающего ему обзор дороги, вылетел огромный черный внедорожник, лишь каким-то чудом вписавшись в поворот.

Осторожно выглянув из-за фургона и не найдя взглядом других желающих поиграть с ним в боулинг, Патрик показал остановившемуся у обочины водителю средний палец и быстрым шагом пересек проезжую часть. Уже через секунду он напрочь забыл об этом случае, заключив Бетти-Энн в объятия.

Как же долго тянулись эти полторы недели, и как же он соскучился по каждой ее частичке – и по этому замиранию в груди, как будто ты завис над пропастью.

* * *

Я полз сквозь время и пространство, с любопытством наблюдая за происходящими вокруг сценами и разглядывая статичные картины. Удивительно, на что способна фантазия больного человека…

Все, что я оставлял позади, блекло и выцветало, а я становился все больше, все страшнее, все… голоднее. Бесконечный голод, который нельзя утолить, неотвратимость смерти, лишь благодаря которой может родиться жизнь, новые и новые витки одной и той же истории. Замкнутый круг.

Скоро следующая остановка. И этот сопливый мститель, кажется, облажался, так что все снова придется делать мне; но славно, что он все же успел перед развоплощением указать мне, где находится следующая жертва.

* * *

– Ну все, отпусти. Иначе мы так вместе и замерзнем здесь. Будем стоять как памятник глупости.

– Памятник нежности!

– И голуби будут гадить нам на головы. Ты этого хочешь?

– Ладно, ладно, снежная королева. Вот твоя свобода.

Патрик разжал объятия и, чуть отступив назад, взглянул на Бетти-Энн. Порой ему казалось, что он несет какую-то просто немыслимую чушь, но она, видимо, готова была многое вытерпеть.

– И вот цветы – как дань этой жертве.

Девушка взяла букет и вопросительно посмотрела на Патрика.

– Какой жертве?

– Которую ты приносишь каждый раз, когда я несу чепуху.

– Мне кажется, или ты снова начал разговаривать сам с собой, не посвящая в эти беседы меня?

– Каюсь. Грешен. Все твои многомесячные усилия пропали даром, и теперь мне нужно заново учиться проговаривать все вслух.

– Боже, стоит оставить тебя буквально на неделю…

– Кха-кха! Позвольте, юная леди, но вы ошиблись. Вы оставили меня без своего общества на двести пятьдесят восемь часов – и в секундах я не считаю только потому, что их число меняется быстрее, чем я могу сосчитать.

– Я придумала, что подарю тебе через месяц. Круглый красный нос и оранжевый колпак.

– Ваши инсинуации весьма потешны, юная леди. Если вы так поступите, то мне не останется ничего, кроме как убивать детей.

– Почему слово “инсинуации” мне кажется чем-то гадким?