— Нельзя недооценивать врагов, — сказала она. — Пока ясно лишь то, что ты, Дэлир, нужен им живым, а Карина — способ заставить тебя принимать нужные им решения. Если ты откажешься сотрудничать даже с таким стимулом, то, вероятнее всего, от тебя избавятся. И Карину не пощадят.

— Я тоже так думаю, — согласился с ней Алекс. — И они знают, что сегодня ты согласишься на их условия.

— Но мы приняли меры, — ответил я. — Будем надеяться, что наш ход был верным.

— А если не поможет? — спросил брат.

— А если не поможет… — повторил я. — Хочу, чтобы ты меня убил.

— Дэл…

— Да, Алекс. Тебя я в любом случае не трону. Даже защищаться не буду. Просто пообещай мне это. Ты же знаешь, на что я способен. Если меня заставят сменить сторону ради спасения Карины, я это сделаю. Но потом ты должен меня убить. Иначе… империи придёт конец.

Брат смотрел на меня долго, в его взгляде была боль и безысходность. Но мы оба знали, что он не сможет отказать.

— Если другого выхода не будет, я сделаю это, — сказал он, прикрыв глаза.

— Спасибо.

— Но… — продолжил Александр снова поймав мой взгляд. — Уверен, мы всё рассчитали верно. Верь в это и ты. И тогда всё обязательно получится.

***

Ровно в полночь я прибыл на место. Прилетел один, даже Диго ничего сообщать не стал. С него бы сталось организовать слежку или отправить летунов в засаду. Если бы это раскрылось, пострадала бы моя Феечка. А она и так из-за меня натерпелась. Потому теперь я просто обязан сделать всё возможное и невозможное, чтобы она была в порядке.

У развалин меня никто не встречал. Приземлившись, я осмотрелся, но так и не нашёл ни единого признака присутствия других драконов. На небе сияла необычайно яркая Актара, и вокруг царила удивительная тишина. Но в мыслях не возникло ни малейшего сомнения, что меня вызвали сюда не просто так. Им нужен этот разговор. И я зачем-то тоже нужен.

Прошло не меньше получаса, когда из-за ближайшей скалы вылетели три крылатые тени. В тот же момент с другой стороны показались ещё две, и вскоре я стоял окружённый драконами. И что хуже всего — прекрасно знал их всех, и от этого на душе становилось ещё гаже.

Вышедший вперёд белый летун приветственно мне кивнул и перекинулся. Это был знак того, что драться со мной он не планирует, а намерен просто говорить. Более того, он явно не собирался устанавливать между нами временную ментальную связь. Ведь прекрасно знал, что этим подпишет себе приговор.

Глядя на представшего передо мной мощного беловолосого мужчину, я едва удержался, чтобы не связаться с Диго. Увы, мои самые худшие опасения подтвердились, но пока сообщать о них остальным было нельзя.

— Рад, что ты прилетел один, — проговорил тот, кто, судя по всему, и являлся настоящим предводителем Армады. — Меняй облик, Дэл. Поговорим, как люди.

Пришлось сделать так, как он хочет. И хотя для меня это было риском, ведь теперь для четырёх окруживших нас драконов я становился лёгкой добычей, но… если бы меня хотели убить, то уже бы это сделали.

— Говори, — сказал я, снова став человеком.

Смотреть ему в глаза совсем не хотелось. Я ведь действительно знал его много-много лет. Мои первые обороты прошли у него на глазах. Он летал со мной, когда Аргоил был занят, он учил меня любить небо… любить свободу.

И всё же я сорвался:

— Как ты мог?! Зачем? — выпалил, разглядывая Кристиана. — Чего тебе не хватало? Власти? Так ты и так правая рука князя!

— Не ройся в моих мотивах, они тебя не касаются, — ровным тоном ответил Крис. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мой моральный облик. У нас обоих другие цели.

Возразить было нечего. Потому я заставил себя сжать зубы и молча кивнул.

— Итак, Дэл, — начал Кристиан, внимательно глядя мне в глаза. — Я не предлагаю тебе вступить в наши ряды, ведь прекрасно знаю, что откажешься. Хотя, даже ты сам — наглядный пример того, что драконы гораздо сильнее магов. Именно мы — истинные правители и хозяева это мира. И мы не должны подчиняться более слабым только потому, что они выстроили империю.

— Если бы не маги, вы все так и сидели бы в подземном городе, — зло выпалил я. — Они помогли вам! Дали свободу!

— Они посадили нас на цепь и заставили служить. Разве это справедливо? — его голос звучал спокойно и уверенно.

— Их можно понять. Они освободили очень сильных существ. Им нужно было как-то себя обезопасить.

— Маги использовали нас тогда и используют сейчас. А без помощи драконов гарданцы быстро сравняют твою империю с землёй. Они готовы выступить хоть сегодня.

— И что при этом получишь ты?

— Власть, — пожал плечами Кристиан. — Княжество станет свободным государством. Драконы больше не будут никому служить. И когда половина империи окажется повержена, твой отец сам отдаст мне корону и склонит передо мной колени.

— А Арго? Что ты сделаешь с тем, кто считает тебя лучшим другом? Почти братом?

— Это тоже не твоё дело, — отмахнулся Сеш. — Речь сейчас о тебе. Заметь, я не предлагаю тебе вступить в Армаду. Знаю, что ты скорее наложишь на себя руки, чем будешь драться против империи. Потому у меня к тебе другое предложение.

— И какое же? — бросил я со скепсисом.

— Я хочу, чтобы ты больше не вредил никому, кто имеет отношение к Амаде. И главное, ты должен сделать так, чтобы княжество отделилось от империи. Это поможет избежать бессмысленных жертв. Убеди императора подписать указ. И если согласишься, в день, когда Княжество Имари станет суверенным государством, я отдам тебе Карину.

— А если откажусь?

— То в течение получаса она погибнет, — равнодушно ответил Сеш. — А ведь у тебя скоро будет ребёнок, но ты уже и так в курсе. Значит, на твоей совести окажутся две жизни, — хмыкнул Кристиан.

— Подожди, — проговорил я, чувствуя, что внутри всё леденеет от ужаса. — Даже если я соглашусь, ты же всё равно не вернёшь мне Кари?

— Прости, но сейчас я не могу этого сделать. Карина — гарантия твоей заинтересованности.

Я молчал. Хотя ответ и так был известен всем собравшимся. Мне придётся согласиться. Принять эти условия… У меня просто нет другого выхода.

— Хорошо, — выдохнул я.

— В таком случае, ты принесёшь клятву, — довольно улыбнулся Кристиан.

Я кивнул, опустил взгляд и протянул ему правую руку.

Вот и настал момент истины.

Момент, которого я искренне хотел бы избежать.

Момент… который решит всё.

Кристиан рисовал узоры клятвы прямо на моём предплечье. Я следил за каждым его движением, за малейшими колебаниями энергии; покорно позволил ему разрезать моё запястье и повторил за ним слова клятвы.