собираясь продолжать разговор, но просто так сдаваться не хотелось, я, позволив себе наглость, попыталась вытянуть из нее хоть что-то:

— А чем занимаются люди перед церемонией смены царицы?

— Ритуалами особыми, мы используем их нечасто.

— Например?

— Наполняем кувшины.

Почувствовав желанную зацепку, я чуть не подпрыгнула и даже подалась через столешницу вперед, едва не придавив грудью многострадальное тесто, но неожиданный стук в дверь не дал мне и рта открыть. Прикусив язык, украдкой я глянула в окно, отметив, что солнце уже давно скрылось за линией заката. В такое время хороших гостей ждать не приходится.

— Кто в своем уме приходит так поздно?

— Только мертвец.

Ифе криво улыбнулась, кивнув в сторону входа:

— Сходи-ка проверь.

— Ты что с ума сошла?

— Проверь-проверь, уверена, это по твою душу.

По коже невольно пробежали мурашки. Ифе не выглядела злой и за время нашей дружбы никогда не пыталась навредить мне, но сейчас почему-то сложно было поверить в безобидность происходящего. Потоптавшись на месте, я неловко осмотрелась в поисках хоть какой-то поддержки и, к удивлению своему, обнаружила Деми как раз возле входной двери. Демон, вернувший за время отдыха большую часть плоти, громадным черным псом уселся на коврике, с интересом ожидая, что будет дальше.

В дверь снова постучали.

— Ладно.

Раздраженно отбросив полотенце на стол, я отцепила от ноги перепуганного голема и твердым шагом отправилась к входу, воображая себя чудовищно уверенной и совершенно непугливой. В конце концов, у меня есть защитник и моя магия, постоять за себя как-нибудь смогу. Неважно, что руки трясутся и сердце прячется куда-то в пятки.

— Кто пришел?! Чего надо?!

Молодой, совсем мальчишеский голос робко и тихо послышался за порогом:

— И-извините, я слышал, мне говорили, что тут живет… живет ведьма, продающая сны.

Не веря своим ушам, я дернула ручку, едва не залепив дверью в лоб демона, и с удивлением встретилась взглядом с высоким мужчиной в короткой кожаной накидке, закрывающей нижнюю часть лица и плечи. Его темные глаза, подведенные сурьмой, смотрели на меня пронизывающе и жутко, как на жертву, не давая и шанса отвернуться, если, конечно, не упадешь в обморок.

— И-извините…

Голос был явно не его, с трудом собирая волю в кулак, я заметила белесый, призрачный силуэт мальчишки перед собой. Отчаянно стараясь загородить собой незнакомца и будто желая стать выше, дух поднялся на носочки:

— П-простите…

— Д-да?

— Можно у вас купить сон?

— Сон?

— Да.

— Для тебя?

— Да-а… если это возможно.

— Но как же…

Ошарашенно переваривая в голове происходящее, я понимала всё меньше. Мужчина впереди не проронил и слова, хмуро нависая надо мной и сливаясь с окружающим дом мраком, в то время мертвец? Мертвый дух? Призрак? Просит посмотреть сновидение.

— Что?

— Мне сложно это объяснить, но такие, как я, снов не видят, а мне очень хотелось бы посмотреть один, конкретный. Вы можете это устроить?

— Честно говоря, никогда еще не делала подобного.

— Что ж, наверное, можно попробовать? Я не обижусь, если не выйдет.

— Но как вы… ты… ты же не можешь спать?

— Только дремать, как мы это делаем днем, при помощи наших жрецов.

Мальчик повернулся к молчуну, похлопав его по одежде. В свете, льющемся из кухни, я заметила целые ряды мелких глубоких шрамов на открытой части торса цвета эбенового дерева. Накидка закрывала лишь грудь мужчины, оставляя оголенным поджарый живот, а ниже начинался длинный отрез плотной ткани, похожий на «юбку».

Не зная, смутиться мне или ужаснуться, я просто осталась стоять, как соляной столб. Дух, неловкий еще больше, чем я, робко уточнил:

— Так мне можно войти?

Из кухни донеслось в ответ:

— Входите, не стесняйтесь!

Пришлось сделать несколько шагов назад, пропуская нежданных гостей внутрь. На подкашивающихся ногах я еле доковыляла до кресла, инстинктивно потянувшись к трубке на поясе. Немного мятного дыма помогло привести чувства и разум в порядок, пока Ифе услужливо напоила жреца молоком и накормила ломтиком медовых печений, приготовленных для праздника.

— Благодарю.

Голос незнакомца показался тихим и рокочущим, словно где-то неподалеку с горы скатились куски камня. Находиться рядом без опаски и сохраняя рассудок было попросту невозможно, благо, для него культистка представляла больший интерес, чем я.

— Так что ты хотел увидеть во сне?

Переключив внимание на духа, я честно постаралась ему приветливо улыбнуться и поддержать общение, как с обычным клиентом своей лавки.

— Отца, я хотел бы поиграть с отцом, если можно.

— Поиграть?

— Да, можно в мяч, или там еще во что-то…

Мальчик замялся и побледнел так отчаянно, будто больше не мог придумать ни одного занятия с родителем. Чувствуя за этим какой-то странный подвох, я поторопилась заново набить трубку и вытащила щепоть песка. Над призрачной головой духа ладонь дрогнула.

— А я… не знаю, подействует ли.

— Подействует, мне так кажется. Представим, что у меня есть глаза.

— Ну… хорошо, я попытаюсь.

В груди свернулось стойкое предчувствие чего-то нехорошего, но я послушно высыпала золотые песчинки.

Никогда не приносила сны мертвецам.

Любопытно, что из этого выйдет. Пока не уснет, я не смогу увидеть прошлое этого мальчика и, тем более, представить будущее.

Полагаю, когда-нибудь он уснет окончательно.

Может быть, если только местное божество не слишком жестоко.

Какого тебе видеть «иных» в своем мире?

Как отвратительных жуков в собственной песочнице.

Обхватив губами мундштук и прикрыв веки, я вдохнула дым трав поглубже, чувствуя, как сознание постепенно уплывает в мир снов, и, сидя в кресле среди яви, я внутренне потянулась к иной части себя, далекой и ранее непонятной.

— Ого, тут вода!

Открыв глаза, вместо цветастой и теплой гостиной в Бахарне, я увидела пушистые, кучевые облака, раскрашенные оттенками розового заката. Стайками заблудших овец они рассеянно скользили по водной глади, скручиваясь в мелкие воронки и исчезая