как Максим, сделав большой глоток, закашлялся и чуть не выронил фляжку.

— Соленая! — раздосадованно воскликнул он, отплевываясь, — Как в море!

Вика, привыкшая к тому, что лучший способ убедиться в чем-либо — проверить на себе, недолго думая попробовала воду, и, удостоверившись в правдивости его слов, сморщилась.

— Совершенно соленая! — подтвердила она, выливая содержимое фляжки на землю.

— Это плохо, — хмуро подытожил Максим, — Мы остались без воды. Будет очень глупо с нашей стороны надеяться, что эта проблема решится сама собой.

— Давай, Высший маг, действуй! — сказала Вика, вручая ему Жезл.

Попытки превратить соленую воду в пресную с помощью магического Жезла закончились полным провалом, несмотря на все старания «высшего мага». Завтракать пришлось всухомятку. Впрочем, чудесные плоды кен-тай, неведомым образом сообразив, что запасы воды закончились, сделались сочными, как апельсины, что было весьма кстати.

Солнце, поднявшееся уже довольно высоко, начало припекать, от утренней прохлады не осталось и следа, и усталые путешественники, не сговариваясь, наспех расстелив плащи, повалились на землю. Засыпая, Вика пробормотала: «Сторожим по очереди. Ты первый». Максим кивнул, и, полный благих намерений добросовестно нести дежурство, решил не закрывать глаза, чтобы ненароком не заснуть. Но тишина была такой безмятежно-спокойной, а неумолчное «ж-ж-ж» насекомых в траве — таким убаюкивающее-монотонным, что противиться сну было выше его сил. Мальчик боролся с искушением ровно одну минуту, после чего, разомлев от жары, уснул как убитый.

Ему приснилась Синяя Рыба. Она выглядела встревоженной и что-то поспешно объясняла ему. Он видел ее печальные синие глаза, слышал ее голос, но смысл ее слов уловить не мог.

А потом Синяя Рыба вдруг исчезла, и перед Максимом выросла плечистая фигура Твина. Грифон схватил его лапами и начал трясти, сердито рыча: «У Синей Рыбы и без тебя забот полон рот! У тебя есть магический Жезл, а ты ее отвлекаешь по пустякам! Что ты как маленький? Ты запомнил, что она тебе сейчас сказала? Ты запомнил, что она сказала?!»

Его длинные усы щекотали ему лицо. «Я не знаю!» — хотел крикнуть Максим, но проснулся.

Кто-то старательно щекотал его чем-то мягким и пушистым, как перышко. Максим чихнул и открыл глаза.

— Вика, прекрати! Да, я заснул! Но ведь ничего же не случилось… — он запнулся на полуслове, потому что увидел, что Вика крепко спала в двух метрах от него.

Максим растерянно провел рукой по лицу, убеждая себя, что ему это приснилось. Но стоило ему укрепиться в этой мысли, как тишину прорезал громкий раскатистый смех, заставивший его вздрогнуть.

— Ха-ха-ха! Вот потеха! Оно еще и разговаривает!

Максим вскочил и завертел головой во все стороны, силясь разглядеть того, кто позволил себе такое бесцеремонное обращение, но никого не увидел. Кроме них с Викой, здесь больше никого не было.

— Кто здесь? — крикнул он наобум.

Смех повторился, на сей раз совсем с другой стороны. Похоже было, что обладатель голоса не собирался причинять им вред, но Максим решил не спешить с выводами.

— Что случилось? — спросонья пробормотала Вика, разбуженная шумом. Максим выхватил магический Жезл и принял боевую стойку.

— Покажись! — потребовал он, воинственно взмахнув Жезлом. Вооружившись, он почувствовал себя увереннее.

Вика с испугом взирала на Максима, недоумевая, с кем он собирается сражаться. Однако таинственное существо, по всей вероятности, было не понаслышке знакомо с артефактом, который был в руках у мальчика, а, возможно, даже имело удовольствие испытать на себе его мощь, потому что издевательски-дразнящий смех вдруг оборвался, а затем невидимка заговорил вновь, но уже совсем другим тоном, в котором проскальзывали услужливо-заискивающие нотки.

— Ну, зачем же сразу в бутылку лезть, а? Я ведь не хотел ничего дурного. Что за народ пошел? Уж и пошутить нельзя! — Голос смолк, и в воздухе медленно, как на фотопленке, погруженной в проявитель, стали проступать очертания незнакомого существа.

И чем дальше, те становилось очевиднее, что существо это не вписывается ни в одну из известных Максиму систему норм и правил. Он обескуражено посмотрел на Вику, но та лишь пожала плечами, во все глаза глядя на это диво.

Существо действительно было, мягко говоря, престранное. А говоря прямо, совершенно нелогичное. Казалось, что абсолютно все в нем начисто лишено здравого смысла, и самое его существование — всего лишь ошибка, опечатка, парадокс. У него было несколько глаз, непрестанно моргающих, которые постоянно перемещались по его лицу так, что невозможно было ни сосчитать их число, ни определить цвет, так как он все время менялся, переливаясь то желтым, то зеленым, то фиолетовым. Физиономию существа украшала широкая, зубастая, как у голодной пираньи, улыбка, и закрученные усы, свисавшие вниз двумя длинными черными шнурками. Черный, видимо, в тон усам, галстук-бабочка на тонкой шее придавал ему сходство с официантом дорогого ресторана, но копна густых кучерявых волос гротескно-яркого лимонного цвета делала его похожим на циркового клоуна. Впечатление усиливал аристократический цилиндр и совсем уж нелепая трость из красного дерева с набалдашником в виде головы дракона в его правой руке. Да, у него было две руки, но это обстоятельство не мешало ему не иметь ничего, что даже с натяжкой позволяло бы назвать его «нормальным». Потому что ни у кого на свете не было таких длинных рук, изгибающихся во все стороны, словно они были начисто лишены костей. Других конечностей у существа не обнаружилось, а стройное, плавно сужающееся книзу туловище заканчивалось изящным хвостиком, как у головастика.

— Это еще кто такой? — шепнул Максим уголком рта, скосив глаза на Вику. Она наклонила голову набок в намерении получше разглядеть его ауру, но чуть не вскрикнула от неожиданности, пораженная увиденным, и поскорее отвела взгляд. Глаза щипало так, словно она три часа напролет смотрела на солнце без темных очков, — аура незнакомца была невообразимо яркая и, казалось, вмещала в себя не только все существующие цвета и оттенки, но и те, которых в принципе не могло существовать в природе.

— Не знаю, — призналась она, — Но не советую тебе пытаться рассмотреть его ауру.

Существо, в свою очередь, с нескрываемым любопытством изучало ребят, словно они были экспонатами в музее естественной истории, не сопровождая, однако, свой наблюдательный процессникакими комментариями из опасения быть неправильно понятым.

— Отвечай, кто ты такой? — потребовал Максим, направив Жезл на Существо наподобие пистолета, — Что ты здесь делаешь?

— А почему я обязательно должен что-то делать? — пискляво ответило Существо, обиженно всхлипнув, — Я просто живу, и все! Я — существо! И я не обязан отчитываться перед первым встречным, что я делаю. Ты спрашиваешь, кто я такой? — голос его многозначительно смолк, выдерживая интригующую паузу, — Я — Парадокс! Но друзья обычно зовут