- Оставь! – отмахнулся всадник. – Это уже в прошлом.

- То есть? Совет да любовь? – синие глаза озорно сверкнули. – Порадовал ты меня, друг мой. Вот честное слово.

- Черт! – выругался Трайлетан. – Кажется я пропал.

- Это называется – влюбился! – поправил друга Вацлав. – Что ж, добро пожаловать в нашу дружную компанию.

- Она… - начал было всадник и глаза его затянула дымка воспоминаний.

- Вижу, между вами все было. Ай, да девчонка! Молодец! – продолжал смеяться хозяин Крыла. – Я надеюсь, ты не опозорился в первый раз?

Хмурый взгляд всадника послужил ответом на вопрос друга.

- Это не обсуждается! – ответил он резко.

- Я пошутил! – сказал Вацлав и улыбка сошла с его губ так неожиданно, словно и не было ее вовсе. – А теперь расскажи мне, как там моя Валеска. Тебе удалось договориться со своей женщиной? Она приглядит за моей невестой.

- Невестой, - хмыкнул в ответ Трай. – Мне кажется, твоя невеста таковой себя уже не считает.

Вацлав нахмурился.

- А вот с этого места поподробнее! – велел он почти сухим голосом. – У нее что, уже кто-то появился?

- Помилуй боги! – рассмеялся всадник. – Когда бы она успела? Прошло всего три дня!

Князь заметно успокоился, но тревога еще явственно проступала на его лице.

- Я еще ничего не знаю. Гражина сегодня встретится с Валеской и поговорит с ней. Пока она не станет открываться ей и приглядит как бы со стороны. Кто знает, как отреагирует наша милая пани Каревич, если узнает, что ты пытаешься следить за ее жизнью.

- Хорошо! – кивнул князь. – Только не заставляй меня мучится в нетерпении.

- Мы будем встречаться каждый день с княжной, - сообщил ему всадник, почти радостно.

- Ага! – кивнул его друг. – Только что-то подсказывает мне, что вы не только о Валеске будете говорить, если вообще станете разговаривать.

Трайлетан усмехнулся, уловив намек в словах друга, но никак не прокомментировал его.

- Значит, завтра! – протянул князь и налил другу еще вина, обновив свой бокал, плеснув в него немного алой жидкости, а про себя подумал о том, что завтра – это слишком долго. Но придется ждать. Иного выхода нет.

- Вы уезжаете? – пани Клаудиа была удивлена, когда Глава Круга сообщила ей о своем намерении на день-другой оставить круг.

- Я скоро вернусь, - ответила пани Мария.

- Но куда вы отправляетесь? – спросила ее помощница.

Глава покачала головой.

- Это – личное.

Понимая, что расспросы ни к чему не приведут, Клаудиа отступила в коридор, глядя, как одна из младших сестер заканчивает собирать вещи Главы, которые она собралась взять с собой.

- Останешься за старшую! – обратилась пани Вишневская, бросив быстрый взгляд на свою помощницу. Впрочем, от нее не укрылось то, как вспыхнули с надеждой глаза женщины, словно пани Мария передала ей бразды правления и уже не собиралась когда-либо возвращаться ни в столицу, ни в Круг.

«Рано радуешься! - подумала Глава. – Не видать тебе моего места, как своих ушей. Все Елень отдам. Только ей. Время еще есть, чтобы научить дочь уму разуму, а ты…» - последующая фраза нарушила ход ее мыслей.

- Я прослежу, чтобы за время вашего отсутствия дела в Круге шли обычным чередом.

- Два дня не сыграют особой роли! – отмахнулась пани Мария.

«Как знать!» - ответили глаза Клаудии. Хотя она понимала, что Глава, конечно же, вернется и все будет по-прежнему. А эти два дня власти только раззадорят ее внутреннего зверя, имя которому – гордыня. И, тем не менее, ей было приятно, что Мария доверила Круг именно ей, пусть и на столь ничтожный срок, но ей, а не своей драгоценной, глупой Елень.

- Ваша дочь отправится с вами? – уточнила она.

- Нет, - пани Вишневская пристально посмотрела на ведьму, - она останется. Я велела ей присмотреть за младшими сестрами. На два дня это будут ее обязанности. По возвращении посмотрю, справится ли она.

- Несомненно! – поспешила уверить ее Клаудиа. – И я помогу Елень в случае чего.

- Да уж, - кивнула Мария, - пригляди за ней. Елень необходимо учиться управлять. И это будет только первым шагом и первым уроком.

- Да, госпожа! – снова кивнула Клаудиа, про себя подумав о том, что не ошиблась – Глава пророчит на свое место дочь. Этого стоило ожидать и все же, какая-то надежда, совсем призрачная, тлела в ее душе. А вдруг….Только что именно означает это «вдруг» женщина не поняла.

Елень вошла в кабинет матери привычным уверенным шагом хозяйки. Покосилась на Клаудиу, но помощница Главы не спешила уходить.

- Когда ждать вашего возвращения? – спокойно поинтересовалась девушка.

- Два дня, от силы – три! – ответила ей мать.

Обе посмотрели на Клаудиу, застывшую рядом.

- Я открою портал из кабинета, - пани Мария взяла в руку сумку с вещами и повернулась спиной к дочери и помощнице. Затем другой, свободной рукой, начертила в воздухе фигуру прямоугольника. Призрачный рисунок вспыхнул желтым цветом, а затем образовавшийся портал расширился и провалился внутрь, завернувшись в темную воронку. Глава шагнула в нее, не оглядываясь и исчезла через мгновение. Портал с шумом захлопнулся за ее спиной и женщины переглянулись.

- Я так понимаю, теперь ты временно занимаешь место Главы? – спросила Елень и тут же добавила, заметив улыбку женщины: - Радует, что ненадолго.

Клаудиа хотела ответить что-то резкое, чтобы поставить девчонку на место, но, подумав, сдержалась.

- Я надеюсь, мы вместе не подведем нашу госпожу! – сказала она с примирительной улыбкой.

- Кому госпожу, а кому – мать! – поправила ее резко Елень и Клаудиа поджала губы, сдерживаясь.

«Пусть тявкает! – подумала она про себя. – Собаки любят лаять без толку, когда сидят на привязи, а Елень в каком-то смысле привязана к своей матери, ведь без нее она, в сущности, никто. Не станет Марии, не будет и Елень!» - и улыбнулась своим мыслям, настолько сладкими они ей в тот миг показались.

Прошло еще несколько дней за время которых я только и делала, что просто жила, или, как это называла Гражина, готовилась к испытанию. За время нашего короткого знакомства я не одиножды порадовалась нашей встрече. Княжна была не единственной, кто пытался стать мне ближе, но единственной, кого я подпустила к себе. Сестры в Круге в большей степени были молоденькими девчонками, которым не чуждо все человеческое. Они еще помнили каково это быть просто человеком, без раскрытого дара, но те, кто стоял выше, а в особенности старшие сестры, меня немного пугали. Такие, как Клаудиа – помощница Главы и ей подобные, с холодными сердцами и зимой в глазах… Глядя на них, мне совсем не хотелось становиться похожей и подобной ведьмой.