Проект «NFG», отметив 25-летнюю годовщину своего существования, приближался к завершению.

Добраться они успели, вот только ботов засветло не нашли.

Миновав Сан-Педро, Тимур и Хедхантер долго не могли отыскать следы ботов, на которые пять дней назад перед своим исчезновением наткнулись Сэм и Ндонга. Наконец они разглядели еле заметную вереницу следов, идущую на север вдоль грунтовой дороги. Значит, после побоища под Пуритамой боты вернулись в Сан-Педро, а потом, не найдя там воды, отправились на север к гейзерам.

— Боты хорошо знали, куда идут, — отметил Тимур.

Там, где следы виднелись более четко, было заметно, что «малыши» не петляли. Шли прямо, как будто по невидимому указателю в воздухе.

— А почему тебя это удивляет? — взглянул на него Рино.

— Теперь уже нет, нисколько, — сомнений не было: ботам приказали идти именно туда. Скорее всего, это Кацуро постарался, ведь ни Емельянов, ни чернокожие наемники не знали достаточно хорошо эту местность, чтобы передавать советы. — Поражает другое: как Сэм и Ндонга смогли так легко обнаружить эти следы?

— Не забывай, — ответил Хедхантер, — Ндонга был заражен. Он один из четверых человек, ехавших в машине с Емельяновым. Ндонга не искал следы. Он вел к ним.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что Сэм был чист. Я уверен. Психосуществу нужно было вывести джипы из зоны действия радиостанции, чтобы потом уничтожить или заразить гереро. Ему было выгодно, чтобы мы как можно дольше думали, что боты все передохли. Этого можно было достичь единственным способом: показать Сэму следы, ведущие на Эль-Татио.

— Ты прав…

Дорога шла вверх. С каждой сотней метров становилось все холоднее. В то время как на высоте Сан-Педро даже в разгар зимы воздух не охлаждается ниже +5 °C, на Эль-Татио ночью редко бывает теплее –5… –10 °C.

Машина выбралась на плато за четверть часа до захода солнца. Почти сразу следы исчезли.

Эль-Татио представляет собой плоскогорье, раскинувшееся на высоте 4320 метров над уровнем моря. С востока и севера оно окружено кольцом гор. С юга и запада к нему подступает пустыня. Под большей частью плоскогорья лежит одноименный геотермальный бассейн, прорывающийся на поверхность сотней гейзеров разной величины и мощности. Горячие фонтаны образуются в результате контакта замерзших подземных ручьев с раскаленными скалами. Некоторые из них бьют в высоту на 10 метров, а температура воды в них достигает 85 °C.

Эль-Татио — коварное место. Людей там нет — холод и разреженный воздух делают его непригодным для жизни. Изредка сюда забредают викуньи[126](но надолго на задерживаются). Во многих местах на поверхность выходит хрупкая пористая порода. Наступишь на нее — и провалишься прямо в обжигающую воду, кипящую на глубине нескольких метров под землей.

Зима — лучшее время для гейзеров. Именно в это время возникает оптимальный перепад температур, вызывающий почти непрерывные эффектные извержения. Огромные столбы пара один за другим выстреливали в небо, кипящая вода растекалась по земле и за считанные минуты превращалась в лед. Косые солнечные лучи пробивались в щели между горами, скользили над плато, рикошетили, придавая зрелищу холодный сюрреалистический оттенок.

Увиденное потрясло Тимура. Еще никогда в жизни он не сталкивался ни с чем подобным. Вид был неземным. Головокружительно нереальным.

— Я еще не видел, чтобы кипящая вода и лед сосуществовали в природе, — выдохнул восхищенный Тимур.

Толстокожий Рино Хедхантер оставался равнодушным к суровой красоте за окнами пикапа. Амбал только скептически хмыкнул:

— Я знаю место, где ты найдешь точно такую же картину.

— И что это?

— Ад, фелла. Если мы не в настоящем аду на Земле, то, будь уверен, вошли в прихожую.

Ведя машину между гейзерами, Хедхантер стал прочесывать бассейн, разыскивая следы пребывания ботов. Он систематично пересекал плато с запада на восток, а затем в обратном направлении, постепенно сдвигаясь на север. Сначала все было в порядке. Тимур и Рино чувствовали себя защищенными: оружие на руках, полный бак бензина, осоловелые боты никак не досаждают. Но время шло, и их целеустремленность понемногу угасала. Когда солнце село и с гор обрушилась темнота, воодушевление уступило место скрытому отчаянию. Ботов не было.

— Никогда бы не подумал, что это плато такое огромное, — хмуро бормотал Рино.

Они продвинулись уже на два километра в глубь Эль-Татио. Число гейзеров, издали напоминавших язвы на теле гиганта, в жилах которого вместо крови течет расплавленный металл, заметно увеличилось. Сейчас минимум два десятка таких отверстий обступали внедорожник.

— Нам надо убираться, — потупившись, сказал Тимур. — Я… не хочу быть здесь ночью. — «И чем мы только думали, когда выезжали сюда незадолго до темноты?»

— Хочешь приехать сюда завтра с утра?

«Нет! С меня хватит! Надо валить отсюда».

— Не знаю, Рино…

— Давай еще один круг, фелла, и тогда сваливаем.

«Черт побери, Хедхантер, поехали отсюда! Ты только посмотри на этот… ад!»

— Хорошо. Но только один.

Вдруг впереди в свете фар они увидели Ндонгу. Несмотря на обжигающий холод, он был одет лишь в легкую куртку и джинсы. Шокировало даже не это. Он махал поднятой над головой рукой. Медленно размахивал из стороны в сторону. Так в советских мультиках пионеры провожают самолет с генсеком на борту. Движения чернокожего парня были механическими, фальшивыми, делали его похожим на водоросль, мертвое водное растение, которое колышет течение.

— Ндонга жив, — голос великана сорвался; он остановил машину за сотню метров от фигуры, но двигатель не выключал. — Сукин сын. Что это означает, Тимур? Как он смог уцелеть на плато в течение стольких дней?

Кровь отлила от лица украинца. Побелевшие пальцы потянулись к ружью.

— Сколько этот идиот будет махать? — из горла Хедхантера выплескивалась паника. — Чего он хочет?

— Рино, ты не хуже меня знаешь, что это не Ндонга, — какая-то часть мозга, еще сохранявшая контроль над телом, заставляла Тимура открывать рот. Впоследствии он не будет помнить ни одного сказанного слова.

Хедхантер засопел, как бык:

— Что теперь? Сваливаем?

— Поздно.

— Почему?

— Не мы их нашли, а они нас. — «Как всегда, в принципе». — Боты знают, что мы здесь.

После этих слов Тимур, не спрашивая разрешения, достал из-за пояса Рино нож. Пролез в промежуток между креслами и разрезал веревки, которыми были связаны боты, привезенные из лаборатории. Они до сих пор ловили кайф, ежеминутно активируя стимулятор.