— Зачем ты это сделал? — шепотом спросил амбал.

Ндонга продолжал глупо махать рукой.

— Боюсь, позже у нас не будет на это времени. — Тимур дрожал. — Двигайся к своему африканцу, только не спеши.

Рино отпустил стояночный тормоз и нажал педаль газа. Его челюсть выдвинулась, глаза блестели, исподлобья вцепившись в фигуру гереро. Тимур всматривался в темноту позади машины.

Внезапно из-под капота донесся ужасный хруст. Так трещит, ломаясь, древесина. Пикап встряхнуло, он наклонился капотом вниз, из-под правого переднего колеса в темноту вырвался столб горячего пара.

— Что за… — оторопел Хедхантер.

— Назад! — закричал Тимур.

Земля вокруг двухтонной «тойоты» трескалась с сухими звуками, разламывалась, как подтаявший лед на озере. Под тугим напором пара правое крыло тряслось, издавая металлический звук.

— Сдавай назад! — вопил Тимур; джип качнулся, зависнув над расщелиной. — Мы над карстовой пустотой!

Рино включил заднюю передачу, но отъехать не успел. В этот момент темнота слева разверзлась громоподобными вспышками. И это были не гейзеры. Боты открыли по машине стрельбу из «моссбергов».

* * *

— Пригнись! — закричал Хедхантер.

Тимур и сам все понял. Обхватив голову руками, парень зажал туловище между ног.

Хаотичная стрельба продолжалась. Джип пошатнулся на краю карстовой пустоты, из которой, как из вулкана, валил пар. Боты стреляли из дюжины ружей. Дробь стучала по левому борту; хрустнув, осыпались внутрь осколки бокового стекла.

Хедхантер толкнул Тимура в плечо: выходи! Парень открыл правую дверцу и вывалился на землю, прихватив с собой «ремингтон». Правую руку обдало горячим паром: он уронил ружье. Левую при этом кусал мороз.

Кряхтя и пригибаясь, Рино вышел следом.

Стрельба внезапно прекратилась. Боты перезаряжали свои дробовики.

— Выгружай наших ботов! — вытряхивая из волос стекло, сказал Тимур.

— Зачем? — Хедхантер недоуменно хлопал глазами.

Парень сам не знал зачем. Но интуиция подсказывала: они должны вытащить привезенных «малышей» из машины. Открыв заднюю дверцу, он помог южноафриканцу выволочь ботов на песок. Всех троих. Одного за другим.

Пауза подозрительно затягивалась. Прошло вдвое больше времени, чем обычно нужно для перезарядки «моссбергов», однако боты не возобновляли стрельбу. Тимур подобрал ружье и выпрямил спину, ловя каждый звук, доносящийся с противоположной стороны машины.

— Где гранаты? — вдруг вспомнил он.

Рино проверил карманы.

— Бляха, забыл в салоне!

Тимур бросился ко все еще открытой передней дверце и заглянул внутрь. Двигатель не работал, и в машине стояла полная темнота. Он высунулся назад и повернул голову к Рино:

— Где именно? Сука, я ничего не вижу.

— Э… я не… не помню. — Здоровяк сидел на хрупкой земле, опираясь плечом на кузов джипа. — Старик, они где-то… ну… Черт, не знаю! — За ним выстроились боты. Четверо. Их белые тела хорошо были видны в темноте.

Тимур собрался уже искать самостоятельно, но что-то щелкнуло у него в голове. Он чуть язык не проглотил.

Четверо?!

Парень подался вперед, вцепившись взглядом в белые фигуры за спиной Рино. Мгновенно пересчитал их. Секунду он стоял ошарашенный, а потом понял: они же все одинаковые! Четвертый — чужой!!!

— Рино, за тобой! Сзади!!

Но было уже поздно. Из темноты из-за четырех мальчишеских силуэтов показалось несколько пар рук. Трое очумелых лабораторных ботов торчали на месте, зато пришедшие, извиваясь над землей, схватили Рино за ноги, повалили ничком и потащили во тьму. Великан заорал, но в голосе не слышалось злости. Ни на йоту. Рино Хедхантер второй раз в жизни испугался до смерти.

Не задумываясь над тем, что делает, Тимур нажал на курок. «Ремингтон» выстрелил дробью во тьму. Один из трех ошалевших ботов упал вниз. Рино продолжал кричать. Тимур каким-то чудом не пристрелил его. «Я идиот!» — только и успел подумать программист, как за его спиной снова ожил гейзер и в воздух с шумом взлетел столб пара. Тимур почувствовал, как обожгло спину, а в нос ударил сильный серный запах. Парень зажмурился и наклонился вперед. Воспользовавшись этим, один из ботов, как привидение, вынырнул из темноты и набросился на парня с фланга. Он три раза ударил Тимура о пикап, выбив из рук дробовик. После этого налетели остальные уроды. Вместе они повалили парня на землю и, взяв за ноги, поволокли прочь от машины.

Примерно в это же время Рино Хедхантер затих…

Руки были свободны, однако боты двигались настолько быстро, что Тимур просто не мог подняться. Лицо снова и снова ударялось о землю. Мелкие камни, песок и выступы породы безжалостно кромсали кожу.

Сколько по времени его тащили, как волокушу, Тимур понятия не имел. Иногда он терял сознание и приходил в себя только тогда, когда голова попадала на слишком большой камень. Единственное, что он понимал, — несут его в горы.

Во время одного из пробуждений украинец понял, что боты остановились.

Уроды занесли его в просторную пещеру. У входа горело несколько костров, в глубине воняло нечистотами.

Тимур лежал на холодной земле. Рядом с ним упало огромное тело Хедхантера. Рино застонал. Тимур повернул голову, чтобы посмотреть, как там южноафриканец. И его тут же вырвало. Между ним и Хедхантером лежали останки Сэма: полуразложившаяся верхняя часть груди Сэма, из которой, как хвост какого-нибудь динозавра, торчал белый позвоночник. Чуть дальше, у разведенного ботами костра валялись обгрызенные ребра и кости рук — все, что осталось от несчастного гереро.

Тимур застонал и отключился.

Понедельник, 31 августа, 23:00 (UTC –4)

Побережье Тихого океана

Чили

Истребители «F-22» вторглись в воздушное пространство Чили почти одновременно с «B-2». Приблизившись к побережью на широте придорожной станции Сан-Маркос, самолеты вышли из сверхзвукового полета, опустились до высоты восьмидесяти метров над землей и полетели над пустыней на юго-восток. Бомбардировщик-невидимка летел сзади, держась значительно выше — в 11 900 метрах от земли.

Пилоты истребителей и майор Хэтуэй не обменялись ни единым словом в эфире. Каждый из них точно знал, что должен делать. Разговоры были лишними…

Первыми на место операции должны были прибыть истребители. Их задача — прочесать территорию вокруг исследовательского центра. Совершенные системы поиска и идентификации мишеней помогут им обнаружить и ликвидировать тех участников проекта «NGF», которые по каким-либо причинам будут находиться за пределами исследовательского комплекса во время нанесения удара. Составленные генералом Ф. Клотцем инструкции требовали уничтожать не только живые объекты, но и технику, оставленную за пределами «NGF Lab».