– Не надо, капитан! Не откапывайте звездолет! Мы не знаем, к чему это может привести! – Просчитав все возможности, робот-нянька вскочил на планетоход и схватил капитана Крокса за плечо. – Эти инопланетяне могли подбросить какой-то вирус, вызывающий мутации. Возможно, этот вирус до сих пор там и мутации могут превратить нас в монстров!

– Я тоже подумал об этом, старик, – сказал капитан. – Но мы должны узнать о характере этой новой опасности. Если во Вселенной и в самом деле есть какая-то враждебная форма жизни, то именно вследствие этого исчезли многие звездолеты в последние годы. Как правило, эти случаи списываются на меня: мол, озверел пират, – но я-то знаю, что не виноват в исчезновении такого количества кораблей. И теперь я собираюсь выяснить все до конца.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Андрей.

– Ничего особенного. Проберусь внутрь через люк и постараюсь найти журнал. Возможно, там есть записи о встрече с тем кораблем или даже видеокадры. Потом я осмотрю грузовой отсек. Известно, что незадолго до аварии «Стрела мечты» приняла на борт какой-то груз. Что это за груз? Я тоже должен это узнать!

– Но это смертельно опасно, капитан! – воскликнул Баюн. – Если вас одолеет инфекция, могут заразиться дети! Вдруг вы начнете мутировать?

– Ты забываешь, мой друг, что я киборг, а эта мутация, судя по всему, биологического свойства, – криво усмехнулся капитан. – То, что опасно человеку, не принесет вреда такой старой консервной банке, как я.

– Но опасность… – снова начал было робот-нянька, но капитан строго оборвал его:

– Поворачиваться к опасности спиной – не значит убежать от нее! Внутрь корабля пойду я один. Вы все останетесь здесь снаружи – я буду связываться с вами по передатчику. Возьму с собой биотесты. Если там есть инфекция, я останусь внутри корабля навсегда, а Грохотун засыплет «Стрелу мечты» песком.

– Но это же похоронит вас заживо! – испугалась Василиса.

– Почему бы и нет? – повысил голос капитан Крокс. – Я спрашиваю тебя, Грохотун, ты сделаешь то, что я прикажу?

– Сделаю, капитан, – пробасил рогатый робот. – Исполнять ваши приказания входит в мою программу, вне зависимости от их характера. Если вы прикажете, я засыплю вас песком или разнесу вам голову из бластера, как скажете.

– Спасибо, Грохотун, – с кривой усмешкой поблагодарил пират.

– Не за что. Можете на меня рассчитывать.

Василиса тоже хотела отправиться на корабль своего детства, но пират запретил ей:

– То, что можно киборгам, не всегда дозволено людям, и наоборот.

Он приказал девушке отогнать песчаный парусник против ветра за черные камни, а Андрею с Баюном – укрыться в непроницаемой кабине планетохода. Снаружи остались только капитан, попугай и Грохотун.

Рогатый робот разгреб лопатой начинавшийся в песке подход к шлюзовому люку, который был не только заперт, но и вмят от удара. Это не оставило сомнений, что никто из тех, кто был на корабле, не спасся.

Пират осмотрел снаружи борта «Стрелы мечты». Броня выдержала удар, и звездолет не раскололся, хотя и был порядком покорежен.

– Он все еще герметичен, кэп, это совсем неплохо, – поделился своими соображениями попугай.

Пират вставил в сомкнутые створки ангарного шлюза пневморазъемник – прибор, который Грохотун почему-то упорно называл отбойным молотком, – и стал разжимать люк. Крокс был спокоен и сосредоточен.

– Отойдите, – велел он попугаю и Грохотуну. – Дальше будем общаться только по передатчику. Выполняйте все мои приказы. В случае моей гибели управление «Странником» переходит к Старому Шкиперу.

– Но почему не ко мне, кэп? – обиженно спросил рогатый робот.

– Потому что ты угробишь корабль. А теперь отойдите!

Крокс налег на ручки пневморазъемника, напрягся – автомат тысячекратно увеличил его усилие, – и бронированные створки вогнутого шлюза поддались и раздвинулись на расстояние, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь, что капитан и сделал. Внутри шлюзовой камеры было темно, но пират не нуждался в дополнительном освещении, потому что заранее переключил свой искусственный зрительный датчик на инфракрасное зрение.

Он оказался внутри шлюзового ангара и немедленно задвинул за собой первую створку. Ему, прежде чем попасть в недра звездолета, нужно было пройти еще через два шлюзовых люка. Палуба звездолета накренилась, поэтому капитану приходилось пробираться вперед осторожно, как по склону холма.

Пока ничто не вызывало его удивления: внутренность звездолета вполне соответствовала обычной типовой модели исследовательского корабля – очевидно, главные сюрпризы были еще впереди.

Вторая створка шлюза почти не пострадала и открылась сама, без применения пневморазъемника. Пригнувшись, Крокс шагнул в низкий коридор, ведущий к резервной лестнице. Лифтовые шахты наверняка не работали, и пират решил это не проверять.

«Вначале в рубку – посмотрю журнал, а потом в грузовой отсек», – подумал он. Капитан надорвал первый пакетик биотестов, но листок биологической активности, являвшийся своего рода благоприятной средой для развития болезненных микроорганизмов, остался белым. Это значило, что пока Крокс не столкнулся ни с какими необычными вирусами.

Пират хотел уже идти дальше, как вдруг сзади послышался какой-то звук. Выхватив одним движением бластер, пират резко обернулся. Ему показалось, что в пустом коридоре мелькнул крупный, тускло блеснувший силуэт.

– Стой, не бойся! – Крокс прыгнул следом за ним, но уткнулся в глухую бронированную стену.

Таинственная фигура исчезла. Киборг ощупал перегородку и убедился, что в ней нет никакого потайного хода.

– Наверное, померещилось. Или же это был призрак, а призраков я не боюсь, – пробормотал он и сунул бластер в кобуру.

В капитанской рубке словно пронесся смерч. Навигационный куб был выворочен и обуглен от взрыва, от бластерного выстрела или от пожара. Обшивка потрескалась, а от центрального лазеропередатчика практически ничего не осталось.

– Можно подумать, что все тут сперва переехали планетоходом, а потом дали починить Грохотуну, – пробормотал Крокс.

Он подошел к процессору корабельного журнала, давно, разумеется, компьютеризованного, и постарался соединиться с ним через свой терминал, чтобы считать его память. Но процессор «Стрелы» был поврежден настолько, что не смог даже самопротестироваться.

«Глупо было бы надеяться на быстрый результат. Придется вынимать «черный ящик», – подумал пират.

Черным ящиком, по аналогии с устройством, которое устанавливалось на самолетах в XX – XXI веках, на заре космонавтики, и записывало переговоры экипажа, показания приборов, назывался ударопрочный процессор-дублер, который встраивался в стену позади рубки. На этот процессор дополнительно копировались все файлы главного компьютера, разговоры экипажа и решения навигатора. Если основной журнал и был уничтожен, то в «черном ящике» должно было все сохраниться.