Капитан покачал головой и проследовал дальше, стараясь держаться ближе к противоположной стене. Как оказалось, это спасло ему жизнь. Неожиданно его инфракрасный зрительный датчик, установленный на искусственной половине головы вместо второго глаза, сработал, и рядом с обычным перекрещивающимся прицелом и дальномером замерцала надпись: «Опасность! Опасность!»

Доверившись приборам своего киборгизированного корпуса, пират замер как вкопанный. Он пристально стал разглядывать плиты пола у себя под ногами, пытаясь понять, что заставило его шагнуть в сторону. Неужели что-то изменилось? Он же проходил здесь около часа назад, и все было нормально – датчики опасности не срабатывали.

Вдруг капитану показалось, что в одном месте магнитная дорожка будто изменила рисунок и заблестела чуть ярче, словно на полу образовалась лужица воды. И что самое странное, меняя форму, пятно постепенно подползало к ногам капитана.

– Эге, да тут что-то странное! – Стиснув зубы, пират прыгнул вперед и, перескочив через подозрительный участок, упал на магнитную дорожку, но потом сразу же вскочил и бросился бежать. Уже перед поворотом коридора Крокс вновь оглянулся: сзади слышалось какое-то бульканье, а прозрачная лужица, медленно трансформируясь, превращалась в большой студенистый шар.

– Прости, что оставил тебя без обеда, дружище, но у меня на сегодня другие планы, – сказал капитан и продолжил свой путь.

Ему хотелось как можно скорее выбраться из этого чудовищного корабля. Но вначале пират решил осмотреть грузовой люк, чтобы понять, какой именно груз приняла на борт «Стрела мечты» за несколько дней до своей гибели.

Остановившись у непроницаемых стенок люка грузового отсека, и прежде чем открыть его, он связался по лазеропередатчику с рогатым роботом.

– Грохотун, это я! Со мной все в порядке. Спускаюсь в грузовой отсек.

– Что с вами, хозяин? Почему вы так долго не выходили на связь? – пробасил тот.

– Долгая история. Позови Баюна, только вежливо.

– Хорошо, капитан. Вежливо так вежливо, – уныло согласился боевой робот. – Он высунулся из планетохода и завопил: – Эй ты, ржавая жестянка, как тебя там, поди сюда! Тебя капитан к передатчику зовет! Да скорее иди, пока с тобой вежливо разговаривают!

Когда Баюн, постучав себя пальцем по лбу, высказал тем самым оценку «вежливости» Грохотуна, Крокс спросил:

– Баюн, слышишь меня?

– Да, капитан. Ждем вас и в ус не дуем.

– У вас там наверху все в порядке?

– Да, – подтвердил робот-нянька. – Разве что курица-иноходица пса излягала.

– Ты не можешь без своих пословиц?

– А куда ж без них? Небылица на тараканьих ножках ходит.

– Слушай меня внимательно, Баюн. Я сейчас спускаюсь в трюм – хочу посмотреть на груз. Если я не вернусь через час и от меня не будет никаких известий – засыпайте корабль. Если я все же и появлюсь – возьмешь антивирусный распылитель и обработаешь меня, чтобы убить возможный вирус. Все понял?

– Да, капитан, – серьезно ответил Баюн. – С чем приехал, с тем и уехал.

– Отлично, я на тебя надеюсь больше, чем на Грохотуна. – И Крокс оборвал связь.

– О чем он с тобой говорил? – подозрительно спросил рогатый робот.

– Много будешь знать – скоро состаришься!

– Ах так! Ненавижу умников! Я голову тебе оторву! – оскорбился Грохотун и, расставив руки, стал надвигаться на Баюна.

– Я все слышал, я все слышал! – закричал попугай, летая между ними и вступаясь за Баюна. – Учти, Грохотун, капитан сказал, если с ним что-то случится, то он перепрограммирует тебя, Грохотун, и сделает из тебя робота-няньку.

– Врешь?! – Грохотун ошалело замер на месте.

– Честное робототехническое, чтоб мне заржаветь, если я вру, – поклялся попугай.

– Что?! Только не это! – перепугался боевой робот. – Не хочу быть нянькой! Ненавижу детей, ненавижу все маленькое и слабенькое! Лучше я запишусь в команду звездолетчиков-камикадзе, чем стану нянькой!

Пират потянул на себя массивный люк грузового отсека, готовясь сразу отскочить, если возникнет необходимость. Створка люка послушно отъехала в сторону, и пират увидел начинающийся прямо у его ног длинный закругляющийся трап. Скрип люка эхом отозвался по всему звездолету. Сверху на ступеньки капала вода, откуда-то снизу доносился лязг, будто там раскачивалась на оторвавшемся страховочном тросе крышка контейнера.

Крокс на несколько секунд замер в нерешительности, потом стал спускаться по трапу, стараясь не прикасаться руками к поручням, покрытым какой-то подозрительной зеленой плесенью.

Он внимательно осматривал каждую следующую ступеньку, не исключая, что на ней могут оказаться точно такие же студенистые шары, вроде того, который поджидал его на магнитной дорожке.

Но все как будто было спокойно. Только капала из неисправного турбонасоса вода, да и уровень радиации был немного повышен – должно быть, был пробит реактор двигателя. Опасаясь получить лишние рентгены, которые потом могли облучить Андрея и Лависсу, капитан включил фоновый отражатель. Сам он радиации не боялся, как не опасался и того, что в воздухе недостаточно кислорода и чрезмерно тяжелых металлов.

Примерно на середине лестницы Крокс приостановился и надорвал очередной биотест. Как он и ожидал, на белом листочке, похожем на промокашку, сразу появилось небольшое зеленоватое пятнышко, которое постепенно начало расползаться к краям. Это значило, что в воздухе присутствовал какой-то вирус, который скорее всего классифицировался как «воздушно-капельная инфекция». Капитан почувствовал, как по его щеке сползла крупная капля пота. Хотя провести более подробные анализы не позволяли походные условия, пират предположил, что именно этот вирус и вызывает мутации.

«Так-так… Тучи сгущаются… Хорошо, что я не дышу», – подумал Крокс, впервые обрадовавшись, что он киборг.

Но как бы там ни было, на всякий случай он натянул на лицо маску, чтобы вирус не поразил человеческий участок кожи на его голове и не повлиял на мозг. Он хорошо помнил корневидного спрута с медальоном, в которого превратился бородатый капитан «Стрелы».

Внезапно лестница закончилась, и капитан оказался в широком, вместительном трюме рядом с шахтой неработающего грузового лифта.

Трюм был почти полностью загружен массивными стальными контейнерами-сейфами, каждый из которых был опечатан гербовым знаком планеты Земля. Крокс, ожидавший увидеть здесь нечто другое, возможно, какие-то свидетельства общения с инопланетной цивилизацией, разочарованно присвистнул.

Он хотел приблизиться к сейфам, но внезапно рассмотрел в темноте табличку на стене:

– Вот тебе и «научно-исследовательский» кораблик! Вечно эта собственность правительства путается у меня под ногами, – хмыкнул киборг. – Похоже, капитан этого корабля работал на какие-то земные службы. Тогда становится понятна путаница в архивных документах об исчезновении звездолета – просто кто-то не хотел выметать сор из избы.