– Начальство это прекрасно понимает, поэтому и не поручает решение каких-либо серьёзных задач нашей эскадре. Вот такие патрулирования в районах, где ничего такого не может случиться. В последнее время количество боевых кораблей в эскадре было значительно сокращено.

– А как же «Дональд»? Это же новейший авианосец, только недавно вступивший в строй! Командир на нём очень толковый, да и весь экипаж… – возразил один из пилотов истребителей и сразу смутился, получилось так, будто он сам себя хвалит.

– Паттерсон сразу сделал его своим флагманским кораблём! – добавил другой пилот и, криво улыбнувшись, добавил: – Сам перебрался и перетащил весь свой штаб, этих надутых индюков. Невооружённым глазом видно, как они и их босс раздражают капитана «Дональда»!

Алиса согласно кивнула, но свои соображения по этому поводу не высказала, это сделал командир корвета:

– Это может говорить о том, что эскадра скоро поменяет командующего и некоторых командиров кораблей. Если наше соединение начали усиливать, то вряд ли это делают под Паттерсона, и если вас, Таволич, повысили в звании (в то, что об этом подал рапорт наш адмирал, очень трудно предположить), говорит о том, что нас ожидают большие перемены.

Этот разговор ещё продолжался некоторое время, потом командир корвета ушёл, собралась уходить и Алиса, но тут один из пилотов достал откуда-то гитару (где он её до этого прятал, было непонятно, инструмент-то довольно большой) и стал наигрывать какую-то мелодию, а потом запел на равалийском:

– Собрался воевать, так будь готов умереть, оружие без страха бери!

Алиса слушала затаив дыхание, а когда гитарист закончил, выдохнула:

– Ещё!

Алисе так и не удалось выспаться, она слушала песни, затаив дыхание, песни на родном языке, но такие необычные. Потом из разговора с пилотом, игравшем на гитаре, узнала, что автор этих песен девушка с псевдонимом «Алькор», а вот ни имени, ни фамилии исполнитель не знал. В конце разговора пилот предложил научить Алису играть на гитаре и она согласилась.

Теперь у Алисы в свободное время была двойная нагрузка, она не только самостоятельно занималась по методическим указаниям Кробут-Зайен, но и активно училась играть на гитаре. У девушки появился ещё один учитель в этом деле. Один из офицеров фрегата, по национальности эспадец (эта небольшая страна старого континента тоже входила в Федерацию), тех песен, что так понравились Алисе, не знал, но виртуозно играл на гитаре. Как говорили – эспадцы рождаются с гитарой, ну, может, не все, но очень многие. Обучение происходило в тесной каюте Алисы, оба офицера жили в кубриках. Там особо не побренчишь, да и в кают-компании такое музицирование будет вызывать раздражение. Алиса всё-таки училась, приглашая обоих учителей в свою каюту, сначала ей даже до равалийца было далеко, но девушка не сдавалась, через полгода ударного труда у неё выходило не хуже чем у уроженца Эспады, а песни она давно выучила.

Вопреки предсказанию командира фрегата, Паттерсона не заменили другим адмиралом, мало того, его эскадру даже усилили новейшими линейными крейсерами с «прыжковыми» двигателями. Вместе с «Дональдом» эти корабли представляли грозную силу, и адмирал с увлечением занимался манёврами с обязательными «прыжками», словно забыв, что половина истребителей авианосца занята патрулированием. Алисе всё труднее было организовывать ротацию пилотов, а их машины уже давно не меняли, проводя необходимое обслуживание на корветах силами прикреплённых техников. Командир второго фрегата при встрече с Алисой (девушка, вернее уже тридцатичетырёхлетняя женщина, как старший по званию командовала всей патрульной группой) и своим коллегой, выслушав предположения того, высказал своё мнение:

– Мальчику дали поиграться новыми игрушками, перед тем как их забрать, а его поставить в угол, в смысле задвинуть в какой-нибудь «медвежий» угол, чтоб он никому не мешал. Но то, что основные силы эскадры находятся далеко от нас, а остальные лишены оперативного командования, для нас очень плохо! Если мерианцы предпримут какие-нибудь активные действия, то мы останемся с ними один на один и на помощь к нам вряд ли кто успеет. А ваши истребители, полковник, погоды не сделают. Вам остаётся два выхода – геройски погибнуть в неравном бою с превосходящими силами или погибнуть вместе с нашими горе-фрегатами, не сделав ни единого выстрела по врагу. Выбирайте!

– А что тут выбирать? – пожала плечами Алиса. – Понятно, что я не буду убегать, тем более что бегство бесполезно – убежать нам не дадут, да и некуда, а постараюсь встретить врага грудью, можно сказать – голой грудью!

Собеседники Алисы с интересом посмотрели на её грудь, как бы намекая, что они тоже не против того, чтоб девушка (несмотря на то, что ей уже было тридцать четыре года, Алиса выглядела как молодая девушка, именно молодая, а не молодящаяся) их тоже так встретила. Алиса выпятила грудь, как новобранец на смотру, и предостерегающе сказала:

– И не надейтесь, вас так встречать не буду, впрочем, мерианцев так тоже встречать не буду. Слишком много чести им грудь показывать, я им кое-что другое покажу. Так покажу – мало не будет!

Оба командира фрегата, забыв про грудь Алисы, посмотрели на неё, они понимали, что полковник Таволич и не подумает уклоняться от боя, она что-то такое уже придумала, что позволит, если не выиграть сражение, то выйти из него без потерь и это несмотря на качественное и количественное преимущество вражеского флота. Алиса продолжила:

– Тридцать истребителей – большая сила, но это в том случае, если у них за спиной их база – авианосец, где можно дозаправиться и пополнить боезапас. Но если этого нет, то пять минут хорошего боя – и всё! Ваши грузовые «суперфрегаты» никак не могут быть такой базой, вот поэтому мы не будем ввязываться в бой, но и уклоняться от него не будем!

Командиры фрегатов удивлённо посмотрели на Алису, пытаясь понять, что она имеет в виду, предлагая не ввязываться в бой и не уклоняться от него. А она пояснила:

– Мы не будем идти навстречу вражеской эскадре, если она появится, сами понимаете, мы и трёх минут не продержимся, но и убегать не будем – это бесполезно. Им понадобится пять минут, чтоб нас догнать. Мы уйдём в кольцо и оттуда будем наносить беспокоящие удары, довольно чувствительные удары! Тем более что мерианцы не будут знать, какими силами мы располагаем.

Алиса вывела на экран, заменяющий иллюминатор, вид кольца планеты-гиганта, оба фрегата, сцепившись стыковочными узлами, можно сказать, парили почти над его границей, некоторые камни были рядом с кораблями. Кольцо состояло не только из каменных скал, в основном там были глыбы замёрзших газов, но были и цельнометаллические образования. Корветы находились на освещённой стороне планеты, поэтому кольцо, переливаясь всеми цветами радуги, представляло великолепное зрелище. Алиса не переставала любоваться этой картиной, жалея, что она, в отличие от своей сестры, лишена художественного таланта. Несмотря на серьёзность разговора, командиры корветов и Алиса некоторое время любовались кольцом. Потом Алиса, улыбнувшись, сказала:

– Правда, это красивее чем моя обнаженная грудь, и в отличие от неё туда можно спрятаться. Во время патрульных полётов я в этом убедилась. Наши корабли войдут туда, даже не расстыковываясь, там притворимся одним из камней, металлическим камнем или с большими вкраплениями металла. Радарный поиск именно это и покажет. Кто там будет разбираться? Ну, летит там такой камень. Мерианцы вряд ли будут там искать наши корабли, а истребители, выскочив из этой кучи камней, могут нанести значительный урон вражеской эскадре, а потом туда же и уйдут. Уйдут не в том месте, где будут ваши корабли, в другом, там, среди этих глыб, можно летать. Если на малой скорости, то – никаких проблем, если же разгоняться, то можно врезаться в камень, но мои ребята там летать уже умеют. Так что, если мерианцы попытаются там нас преследовать, то будут легко уничтожены. Вот такое моё предложение, а теперь я слушаю ваши возражения.