Возражения командиров фрегатов сводились к тому, что и по отдельности завести в это месиво их корабли трудно, а уж когда они состыкованы – это совершенно невозможное дело. Алиса пообещала, что она сама заведёт сцепку в кольцо и добавила, что это надо сделать в ближайшее время, так у неё появилось очень нехорошее предчувствие. Оба капитана (по званию, так как были капитанами третьего ранга) согласились с Алисой, и на следующий же день сцепка, игравшая роль базы истребителей, поменяла орбиту, уйдя в кольцо планеты. Патрулирование продолжалось, истребители стали дольше времени тратить на выход на позицию, и только, так длилось две недели.

Однажды ночью Алиса была поднята по боевой тревоге, не выспавшаяся (потому что вернулась из длительного патрульного полёта всего два часа назад) и потому злая, она вбежала на капитанский мостик. Прибежала Алиса даже раньше капитана и недовольным голосом поинтересовалась, что произошло? Ведь системы внешнего наблюдения ничего такого особенного не показывают! Вахтенный показал на информационный экран, находящийся в стороне от основных и меньше их, там шла картинка, передаваемая с одного из кораблей дальнего космического охранения эскадры. Алиса присвистнула. А появившийся командир фрегата выразил своё удивление возгласом «Ого!». К системе Арутас приближался флот, насчитывающий более двух сотен вымпелов! Из центра управления вторым фрегатом пришёл вызов от его командира, поинтересовавшегося, что полковник Таволич и его коллега намереваются предпринять? Командир первого фрегата задал такой же вопрос.

– Пока ничего, – продолжая хмуриться, ответила Алиса, она поняла, что командиры фрегатов ждут её указаний, как старшего по званию и как командира всего патруля. Алиса вздохнула и огласила своё решение: – А ничего делать не будем, будем ждать.

– Но как же так? Мы же должны защищать! – возразил один из командиров, Алиса ещё раз вздохнув, начала объяснять:

– Кого мы должны защищать и от кого? В системе Арутас нет ни одного объекта Федерации, на противоположной стороне кольца находится, как вы знаете, наблюдательная станция мерианцев, там была их лаборатория и мощное производство, но всё это давно уничтожено. То оборудование, что осталось, они вывезли, в том числе и уцелевшие пушки. Та станция никакой ценности не имеет, они сами её защищать не собираются, так зачем это делать нам? На Таурике, согласна, это хорошая планета, вот её и следовало защитить, там уже есть несколько поселений, но это мерианские поселения. Вот пусть они сами себя и защищают. Но при этом возникает вопрос – от кого защищать? Если приближающийся флот мерианский, то нам самим надо от него защититься, в этом случае нам лучше не высовываться, слишком у них большое численное преимущество. Хотя… что-то мне говорит – это не так. Но мои ощущения – ещё не повод для каких-то действий. Поэтому сидим, не высовываемся, ждём команды сверху. Вот так-то!

– Но адмирал ушёл проводить учения… – начал командир первого фрегата, Алиса хмыкнула:

– Угу, адмирал ушёл, не сам ушёл, своими ножками, а уведя авианосец и крейсера, самые боеспособные корабли эскадры. Так что у нас теперь ни адмирала, ни кораблей, с которыми можно оказать достойное сопротивление приближающемуся флоту. Вот поэтому сидим и ждём, когда мерианцы подойдут ближе, посмотрим и, если не поступит никакой команды, будем действовать по обстановке. Вообще-то будем действовать по обстановке независимо от того, поступит нам руководящее указание или нет.

– Почему?! – в один голос удивились командиры фрегатов: один стоящий рядом с Алисой, второй с коммуникационного экрана. Девушка пояснила:

– А ничего путного нам не скажут, а если будет приказ, то он заведомо будет невыполнимым.

Словно подтверждая эти слова, включился ещё один коммуникационный экран, и появившийся там командор, заменяющий адмирала Паттерсона, дрожащим голосом строго сказал:

– Отряду полковника Таволич занять предписанное ему место в боевых порядках эскадры!

– Не вижу, чтоб эскадра выстроилась в боевой порядок. К тому же прежде чем требовать занять предписанное место, надо его предписать, то есть указать в соответствующем приказе, а я что-то не помню, чтоб такой приказ доводили до моего сведения, – спокойно, с некоторым ехидством в голосе ответила Алиса. Командор на экране сорвался на крик:

– Я! Вам приказываю! Немедленно! Позиция – квадрат А-4! Уничтожить!..

– Что сделать немедленно, вернее, быстро? Уничтожить имеющимися у меня тридцатью истребителями вражескую эскадру из двухсот кораблей? Что там за корабли, вы выяснили? К тому же если я выйду на указанную вами позицию, для боя у истребителей не останется горючего, поэтому я занимаю такую позицию, какую считаю наиболее выгодной для боя. Как видите, от боя мой отряд не уклоняется, в отличие от эскадры, которой вы временно командуете!

Алиса, как и командиры фрегатов, наблюдала за информационными экранами. Вражескую эскадру уже было видно и на радаре фрегата, она продолжала двигаться прежним курсом, не перестраиваясь в боевой порядок, что было довольно странно, ведь до столкновения с эскадрой федерации, а значит и до боя оставалось несколько часов! Эскадра федерации, вопреки крикам командора, временно ею командующего, тоже не перестраивалась в боевой порядок, а уходила в сторону, как бы освобождая дорогу мерианцам. Алиса многозначительно поглядела на командиров корветов, словно хотела сказать – а я о чём вам говорила? В этот момент в обычное пространство вывалились «Дональд» и сопровождающие его крейсера. Командир корвета, стоящий рядом с Алисой, не смог скрыть своей радости:

– Вот сейчас им покажут, эскадра перестроится и…

– Продолжит драпать! – закончила фразу Алиса, показывая на экран, там авианосец занял место в строю эскадры, возглавляя отступление. Крейсера пристроились в конце строя.

– Ну вот, Паттерсон возглавил отступление, вернее, бегство, а наиболее боеспособным кораблям приказано прикрыть общий драп! Уверена, если дойдёт до боя, то крейсерам помощь оказана не будет, эти кораблики принесены в жертву!

– Но что делать нам?! – повторил ранее задаваемый вопрос командир фрегата и растерянно добавил: – Нас бросили!

Опровергая его слова, раздался бодро дрожащий голос Паттерсона:

– Отряду полковника Таволич приказываю атаковать эскадру врага и задержать её продвижение!

– Слушаюсь, сэ-э-эр! – ответила Алиса и добавила, отключив связь: – Странно, что он приказал только задержать, а не уничтожить. Хотя это ещё впереди, сейчас поразмыслит и даст соответствующую команду.

Командиры фрегатов удивлённо переглянулись, не понимая, на что намекает Алиса, а она по громкой связи объявила:

– Истребителям минутная готовность!

После чего бегом бросилась из центра управления. Командиры фрегатов посмотрели друг на друга, и один спросил:

– Ты что-то понимаешь? Только что она расписывала безнадёжность ситуации, а тут бросается в атаку, самоубийственную атаку!

– Она, видно, что-то увидела, раз приняла такое решение. Вот только что? – задумчиво произнёс командир того корвета, на котором базировался истребитель Алисы и где она жила.