- Хоть не тебе требовать у меня ответ, - Гианара натянула на лицо маску строгой, но справедливой властительницы, - Но я отвечу. Да, я собиралась. Но убийство моего самого верного слуги и друга показало, что это бессмысленно. Я не могу сейчас всё бросить на произвол судьбы. К тому же, даже в случае моего отречения, мне точно также придётся сражаться за свою жизнь, только имея намного меньше возможностей.

- Ваше Величество, - Марвел заговорил максимально примирительно, стараясь в первую очередь успокоить самого себя, - Я могу вам гарантировать, что в случае, если вы больше не будете привязаны к столице обязанностями королевы, мы сможем со всеми предосторожностями доставить вас в Мердгрес.

- Вы это уже согласовали с тирром Велдоном Мердгресом? - уточнила Гианара, пристально глядя ему в глаза.

- Ещё нет.

- Хорошо, тогда я сама свяжусь с ним, а вам сообщу своё решение.

По возникшей паузе Глер понял, что аудиенция завершена. Он сделал лёгкий поклон и, резко развернувшись, покинул покои Гианары. Несмотря на вроде бы обнадёживающую концовку разговора, он уверился, что никакие договорённости с покойным эйром, даже если они действительно были, выполнять эльфийка не намерена. А раз так, то прихватил с собой дежурных телохранителей и вместе с ними покинул дворец. О том, что люди не такие тупицы, как она привыкла считать, Гианара обнаружила на следующий день, не услышав утреннего доклада от новой смены и не обнаружив их на привычном месте.

***

- Скоро, очень скоро, дети мои, мы завершим святое дело, ради которого все вы оставили свой мирный труд и взяли в руки оружие! - вещал с телеги взлохмаченный седой старик с вытаращенными глазами, горящими фанатичным огнём, - А каждый из вас, кто несёт в сердце своём неугасаемый свет Творца, тот получит благословение Его и в жизни, и в смерти!

Собравшийся вокруг телеги народ слушал своего духовного лидера хоть и благосклонно, но без того накала страстей, что был в первые дни. Пока Айзикор вещал, стремясь ещё ярче разжечь в сердцах слушателей огонь непримиримой ненависти к порочной королеве-эльфийке, в штабной палатке ничем не примечательные, предпочитающие оставаться незаметными, кадровые офицеры из дружины семьи Клэн, не торопясь, перепроверяли планы последнего рывка до столицы. Хоть со стороны мятежное войско производило впечатление чего-то среднего между передвижной ярмаркой и бродячим цирком, в действительности внутри этого хаоса прятались те, кто точно знали, что и зачем делается. И они же всеми силами поддерживали внешний антураж труппы вечно пьяных клоунов, дабы не насторожить раньше времени тех, кому не стоит задумываться об истинных целях творимого балагана.

- Господа, к сожалению перед тем, как мы пройдём оставшееся расстояние и возьмём столицу в кольцо, нам придётся сделать довольно сущесвтенную передышку, чтобы накопить припасы, - докладывал хмурый, седой наёмник, чей морщинистый лоб пересекало целых два старых, косых шрама, - В окрестностях столицы провиант найти не удастся. Столица уже сейчас на грани голода.

- Чем это вызвано, Рахар? Мы ведь никак не могли помешать снабжению? - удивился сидящий во главе стола тёмноволосый немолодой мужчина с тонкими, благородными чертами лица и очень резко очерченным, волевым подбородком. Именно он был реальным главнокомандующим, подчиняющимся исключительно мерлу Саннету Клэну. Его настоящее имя никто из офицеров не знал. И подчинённым, и союзникам он предлагал обращаться к нему по странному прозвищу "Крэй" без всяких титулов и званий. Но тех, кто действительно имел причины к нему так обращаться, было мизерное число. Несмотря на свою власть, этот человек всё время держался в тени других командиров. А те, в свою очередь, на всеобщее обозрения предпочитали выставлять колоритную, безумную фигуру, упивающуюся вниманием толпы. Ту самую, что сейчас распиналась с телеги перед простыми воинами.

- Поставки продовольствия из тиррства Мердгрес прекратились по повелению тирра, - бесстрастно сообщил Рахар.

- Значит и с этой стороны столичным помощи ждать не приходится, - задумчиво проговорил Крэй. - Что ж, время явно работает на нас. Раз нужно остановиться и разослать фуражиров, значит так и поступайте. Не будем торопиться непонятно куда. Ограс никуда от нас не убежит.

***

Доклад мерла Лифрига Фуреда о том, что к столице подходит многотысячное повстанческое войско во главе с самим "безумным пророком Айзикором" королева восприняла на удивление спокойно. Полковник ожидал паники, истерики или ещё чего-то подобного, но вместо этого эльфийка с лёгкой полуулыбкой выслушала его доклад и лишь уточнила, сколько времени осталось до полной блокады столицы.

- Ваше величество, если они двинутся прямо сейчас без обозов, то замкнут кольцо, самое большее, через пять дней. Но я бы на всякий случай рассчитывал бы на самый худший из возможных вариантов и настриавался на то, что до блокады у нас осталось всего трое суток. Если вы планируете покинуть город и ехать во владения Мердгресов, то стоит поторопиться.

- Благодарю вас за заботу. Но поверьте, мятежников ждёт крайне неприятный сюрприз. На сегодня вы свободны, - королева милостиво улыбнулась, обозначая лёгким кивком окончание аудиенции.

Мерл Фуред сглотнул, так как продолжать гнуть свою линию не имело ни малейшего смысла. Все его аргументы остались неиспользованными. Потому он поклонился и в состоянии крайнего недоумения вышел из кабинета своей повелительницы. В его рациональной голове не укладывалось, на что рассчитывает эта женщина? Он точно знал, что никаких, лояльных эльфийке войск, кроме его полка, на расстоянии нескольких дневных переходов от столицы нет. Да что там врать самому себе, кроме гвардейцев, можно, конечно, призвать под свои знамёна ещё сколько-то верных столичных аристократов с их слугами и телохранителями. Но это - максимум тысяча всякого, не слишком готового к бою, сброда. И это абсолютно всё, что можно наскрести для её спасения!

Но было ещё кое-что, о чём мерл Фуред не знал и на что возлагала свои надежды Гианара. А не знал он об этом по той простой причине, что надежды эльфийки основывались на самообмане. Три недели назад она связалась с обосновавшимися в окрестностях города Тамбр эльфами. Ставший их лидером дальний родственник королевы, эйр Леруан Дей заверил её, что в течении нескольких дней он соберёт всех оставшихся воинов-мастеров и форсированным маршем выдвинется к столице. По всем расчётам не сегодня, так завтра около трёх тысяч могучих эльфийских бойцов выйдут в тыл мерзким бунтовщикам. Так ситуация виделась королеве.

А вот сам эйр Леруан Дей, переговорив тогда со своей коронованной четвероюродной племянницей понял, что