велико, что отразилось даже сквозь маску безучастности и отстранённости. Вот чьего визита она точно не ожидала в такой момент, так это какого-то артгарца.

- Он сказал, что у него срочное поручение от Великого Князя к Вашему Величеству.

- Передай охране, чтобы ко мне в кабинет подошло два мага и четыре гвардейца. Только когда охрана будет здесь, приведёшь этого представителя, - в бесстрастном голосе эльфийки всё же проскользнули презрительные нотки. Однако она решила принять визитёра, так как интуитивно поняла, что тот явно собирается ей предложить что-то, что в сложившейся ситуации может стать единственной спасительной соломинкой, позволяющей выжить.

Странный посетитель оказался немолодым темнокожим мужчиной, вероятно полукровкой, а не чистокровным артгарцем. Среднего роста, без малейшего намёка на брюшко, с чёрными, умными глазами и сеточкой морщинок вокруг глаз, свидетельствующих о весёлом нраве. Войдя в кабинет он даже не взглянул на застывших по краям магов и воинов, а лишь с достоинством поклонился хозяйке кабинета.

- Не стоит терять время на ничего не значащие слова, - пресекла Гианара его попытку начать перечислять все положенные регалии князя, чьим голосом он сейчас собрался выступить. - Назовитесь сами и максимально кратко изложите суть данного вам поручения.

- Как вам будет угодно, - ни чуть не смутился мужчина, - До сего дня я выполнял роль главы резидентуры Великого Княжества Фемба в Гренудии. Но сейчас, ввиду чрезвычайных обстоятельств, вынужден выступить в роли чрезвычайного и полномочного посланника.

От подобного признания вытянулись лица у всех присутствующих. Более удивительного начала точно никто не ожидал.

- И что же желает чрезвычайный посланник великого князя от простой королевы? - голос Гианары сочился от сарказма, в который она вложила всё своё отвратительное настроение.

- От имени моего владыки, великого князя Арибы Фиоги предложить вам руку помощи, - артгарец и бровью не повёл на явно сквозившую в словах издёвку, - Мой князь готов решить возникшие перед вами трудности с мятежниками, задавив их силой своих непобедимых войск.

- И чем вызван такой, безусловно, крайне благородный порыв вашего князя?

- Конечно же желанием иметь самые наилучшие взаимоотношения с правительницей соседнего государства.

- И в чём же будут выражаться эти "наилучшие взаимоотношения"?

- В установлении родственных связей, конечно же.

- Князь желает стать принцем-консортом Гренудии? - Гианара с трудом удержалась, чтобы не скривиться от одной мысли, что ей прелагает это... чернокожее и вроде бы даже разумное существо.

- О, нет! Но у великого князя есть несколько сыновей, не имеющих прав на престол княжества. Один из них мог бы стать вашим супругом.

- Благодарю за предложение, но оно для меня по ряду причин неприемлемо. Однако я готова выступить со встречным предложением. Хотя, если вы не уполномочены их принять от лица вашего повелителя, то, боюсь, у меня уже не осталось времени на долгие переговоры и согласования.

- Не переживайте, Ваше Величество. Мой повелитель прекрасно понимал, что времени нет и потому наделил меня всеми необходимыми полномочиями подтвердить достигнутые договорённости именем его. Если мы договоримся, естественно.

- Прекрасно. Тогда предлагаю ограничиться территориальными дарами. При условии, конечно же, что я останусь королевой Гренудии и моё слово будет что-то значить.

- Это приемлемо.

- Тогда я предлагаю передать великому княжеству, в обмен на оказанные услуги, леррства Артримор и Бирати.

- Боюсь, что данное предложение лишено смысла. Леррство Артримор уже добровольно вошло в состав Великого Княжества. А дочь лерра стала младшей женой наследника.

Гианара поморщилась. Эта шлюха Илана и здесь умудрилась напакостить. Хотя вряд ли её мнение в этот раз хоть кого-то интересовало.

- Но вы же понимаете, что это совершенно незаконно, - изображая невозмутимость возразила она, - Новый правитель Гренудии будет в праве его оспорить и вернуть отторгнутые сейчас земли назад.

- Оспорить это можно только силой, которой у Гренудии не будет ещё очень-очень долго.

- И что же тогда хотите вы?

- То, что вы назвали, а также Керулани и тиррство Дармент.

- Этого слишком много. Только Керулани.

- Этого слишком мало. Но мы, так и быть, согласимся на одно тиррство Дармент.

- Нет, на это я пойти не могу. Зато могу в дополнение к Керулани предложить земли тиррства Дарэс на левом берегу реки Мтоньяно.

- Что ж, это тоже приемлемо.

- Тогда с вас клятва перед ликом Творца, что вы действительно уполномочены вести переговоры и давать такие обещания.

Для подтверждения договорённостей не пришлось далеко ходить, поскольку в кабинете монарха имелся небольшой алтарь как раз для таких случаев. Артгарец с невозмутимым лицом полоснул по ладони кинжалом, предложенным одним из телохранителей. И, приложив руку к плите, на которой стояла небольшая фигурка Творца, произнёс:

- Я клянусь в том, что являюсь резидентом Великого князя Фемба на территории королевства Гренудия. Я клянусь, что уполномочен моим владыкой заключить соглашение с королевой Гианарой об оказании военной помощи в подавлении мятежа в обмен на перечисленные территории. В подтверждении искренности своих слов ставлю свою жизнь.

В тот же миг рука артгарца вспыхнула ярким белым светом, а кровь впиталась в алтарь, подтверждая принесение клятвы. Гианара удовлетворённо кивнула, не обратив внимание на несколько странные обороты, использованные в своей клятве посланником.

***

Когда глубокой ночью запряжённая четвёркой коней королевская карета тронулась от дворца, Гианара с непониманием и злобой кусала губы, пытаясь примирить себя с данной ей в ощущениях действительностью. Внутри неё бушевали три эмоции, создавая неповторимый букет. Сильнее злобы на неблагодарных, мерзких людишек и непонимания, как она оказалась в столь плачевном положении, была только обида.

Обижалась она в первую очередь на младшего и старшего Мердгресов, которым в её планах изначально отводилась крайне важная роль. Гианара была крайне удивлена, возмущена и испугана, когда несколько дней назад, отправив посыльного с просьбой-приказом Аллину немедля явиться пред её светлые очи, вдруг узнала, что тот внезапно отбыл в родное тиррство. Не спросив её разрешения и даже не предупредив! А ведь она ему говорила, как сильно на него рассчитывает! Ну ничего, она придумает, как его проучить, после того, как сделает своим мужем-консортом…

Как быть с тирром-старшим в свете недавних событий было ещё менее понятно. С одной стороны, он сделал явно враждебный жест, но с другой, после победы над врагами, ей не на кого будет опереться, кроме совсем уж узкого круга лиц. Можно ли тирра Велдона как-то подчинить, используя созданный его сыном эликсир? Или риск разоблачения и последующей вражды слишком велик? На этот