– Много ли королей ты знаешь? – подковырнул Пронт.

– Ты второй, – гоготнул Шварт, вновь хлопнув парня по плечу. – Но, вот тот же Ладэль, император Эрмиллиона, никогда не ходил в походы лично. Прикрывался спинами своего старшего военного вождя.

– Ларинола-то? – понял Пронт. – Ну да, он старший воевода армии эльфов.

– Но только и он почти не встречается с врагом лицом к лицу, – не обратив внимания на поправку, продолжил орк. – Чаще они толкают своих эльфов впереди себя, трусливо прячась за их спины.

Пронт всерьез призадумался. Ларинол не получил в битвах еще ни одного ранения, хотя всегда был в гуще сражения. Он оглянулся на людей. Снатог уже не был таким смазливым красавцем, каким вышел из пещеры в новый мир. Хотя, конечно, шрамы для мужчины, что бусы для женщины. Вот только Снатог был весь усыпан мелкими «бусинами». Братья-копьеносцы, Митрон, все были битыми. Келот так вообще ходячий шрам. Еще и свежая дырка в плече добавилась в его копилку.

А вот все офицеры эльфов выглядели так, словно были пажами при царских дворах.

– Чего задумался? – вырвал его из мыслей Шварт.

– Да так, – отмахнулся Пронт, – но ты, видимо, прав. Вот только я-то тут при чем?

– Ты другой, – серьезно глянул на него Шварт. – Хоть внешне вы, люди, и похожи на эльфов, почти как родные братья, но ты другой. Ты не труслив…

– Не стоит называть моих друзей трусами, – укорил орка Пронт. На удивление, тот ничуть не оскорбился.

– Я не про ту трусость, – примирительно выставил руки Шварт. – Ты не боишься пачкать руки, не боишься казаться зверем. Ты не строишь из себя высоко ци… циливи…

– Цивилизованного, – напомнил Пронт, сам услышав однажды это слово в стане эльфов.

– Вот! – подтвердил Шварт. – Ты если идешь в бой, то идешь впереди, собственным мечом показывая всем, кто ведет твое войско. Ты первым сел за весла в лодке, хотя мог попросту сидеть и отдавать всем приказы. Ты первым оросил меч кровью демонов несколько часов назад. Ты не толкаешь своих людей приказами, ты ведешь их именно «За собой».

– Спасибо, конечно, – кивнул польщенно Пронт, – но я все еще не понимаю, к чему эта похвальба?

– Ты заслужил уважение нас четверых, человек, – еле заметно склонив голову, ответил орк. – Еще ни одному эльфу это не удавалось. Если бы только наши народы познакомились по-иному. Не кровопролитием, а переговорами, люди и орки смогли бы жить не просто в мире, а в крепком братском союзе, – Шварт замялся, видимо, следующая реплика должна быть слишком уж интимной. Так и есть. – Я не почурался бы стать твоим кровным братом, человек. И, думаю, никто из нас четверых не отказался бы, окажись между нашими народами необходимость союза.

– Ого, – Пронт, искренне польщенный, смотрел на орка, выкатив глаза, – приятно слышать это от орка. Судя по всему, что с нами было, мы тоже не совсем верно думали о вашем народе.

– Боги с ним, – в третий раз орк хлопнул Пронта по плечу. – Это все теперь стоит забыть. Честное слово, когда все закончится, я приглашу тебя на настоящий орочий пир! И поверь, мой друг, ты не разочаруешься!

Вот уже второй орк зовет его другом, если он правильно понял слова Шварта, то все серокожие, что отправились в сопровождение, прониклись к людям уважением. Пронт оглянулся на людей, что вновь травили истории и шутки, совсем забыв, что меньше года назад люди и орки были готовы истребить народы друг друга.

– Думаю, – протянул Пронт после недолгих раздумий, – любой человек из тех, что едут за нашими спинами, без колебаний назовут вас четверых своими друзьями.

Шварт кивнул, он тоже видел, как пали оковы старой вражды с их компании. Вот только знать бы, что все кончится хорошо и Пронт сможет посетить пир орков. Отчего-то это действо вызвало у него живой интерес.

Дождь перерос в очередной град, что противно кусался мелкими льдинками, попадая на лицо. Как раз в это время отряд догнали Лосет и Холдак, каждый тащил на крупе единорога по вепрю.

– Нарвались на семейство, – похвалился улыбающийся от уха до уха Холдак, тряся в руках мешок, в котором, скорее всего, находились поросята.

– Вот это я понимаю, – взревел Шварт, подмигивая Пронту, – мясо! Как раз к месту, верно, Пронт?

– Вот уж точно, – не сдержал улыбки Пронт. Что еще могли принести люди с охоты? Похоже, это было проявлением чувства юмора орка. – Тогда объявляю привал, – Пронт оглянулся на виднокрай. – Судя по всему, с ночевкой…

Орки, в очередной раз проявив чудеса владения топором, нарубили себе пару шалашей, заодно выставив над шатрами людей подобие навеса. Теперь люди не опасались даже града размером с куриное яйцо. Хвала богам, такого еще никто никогда не видел.

Свинина разошлась на ура. Тут уж вновь орки удивили своими таинствами в приготовлении мяса в походе. Пронт пообещал себе, если все удастся, почаще выбираться с охотниками в лес. Глядишь, и те, окажется, умеют вытворять нечто этакое. А уж в походах такие навыки были самым необходимым. Мечом махать любой сможет, а вот так зажарить мясо, чтобы оно не потеряло сок, отстроить шалаш, а то и целый корабль, сыщи умельца.

Пронт вспомнил про карту, если он все правильно рассчитал, то на следующий день или через день, они уже точно окажутся в Тристоре. Там, наконец, разрешится большая часть вопросов и, что самое главное, они начнут действовать по-настоящему. Поскольку ко всему, что происходит на Маледике с тех пор, как он тут оказался, относиться серьезно невозможно. Пока что их борьба с демонами напоминала попытку разжечь костер, сидя по пояс в реке.

Но это все только завтра-послезавтра. А сейчас всем стоит выспаться. Он еще раз оглядел всех присутствующих. Орки рассказывали, как они проходили посвящение в мужчины. Рассказ, к слову, оказался очень интересным.

Каждый орк на десятую весну своей жизни должен был выполнить несколько заданий. Например, принести первый охотничий трофей, имея лишь оружие ближнего боя; выстоять сутки в воде на плоту в одиночку, опять же, имея при себе только копье, которым позволялось охотиться на рыбу. Испытание по стрельбе, когда выдавалось пять стрел, лук, а в половине полета стрелы выпускалась стая некрупных птиц, и прочее, отмечающее множество ремесел Триза.

По результатам пройденных испытаний каждый орк получал звание мужчины, право создать свое первое оружие (это тоже можно считать испытанием, поскольку помощи оружейников просить запрещалось) и наставления старших о выборе собственного пути.

Люди, раскрыв рты, слушали их рассказы. Да что там говорить, даже Снатог, что чуял приближение Юноры, и Лидания сидели с веселым румянцем на щеках и едва не записывали за орками все сказанное.

Когда Пронт уходил, Лосет, Митрон и Жантор наперебой рассказывали оркам, под их одобрительные выкрики и хохотки, истории обучения и службы у людей. Людской взгляд на воспитание детей тоже был достаточно интересен и логичен.

С пяти лет ребенок поступал в общеобразовательную школу, где обучался грамоте, счету, закалял организм упражнениями, изучал первую помощь, карту, строение человека и карту звездного неба. Там он обучался до десятилетнего возраста. После этого он, в зависимости от его способностей и наклонностей, получал советы от своих учителей, куда ему стоит пойти учиться дальше. В военное ли училище, в ремесленную школу или в школу исследователей. А кто-то и вовсе попадал в школу магии, как Юнора, Энис и Лидания. В этих Высших школах все обучаются еще семь лет и, примерно на середине обучения, поступают на службу по своей профессии.