Как не трудно догадаться, почти все мужчины, сидевшие здесь, окончили военное училище. Кроме Зарвака, он окончил ремесленное. И только Пронт, как сын монарха, учился своеобразно. С пяти до пятнадцати лет он обучался у преподавателей грамоте, этикету, политике, экономике, счету и, само собой, ратному делу. Он пытался еще учиться у жрецов Клатрана, поскольку лечить людей знаниями первой помощи ему было не столь интересно, сколько с помощью магии, к которой у него оказались способности. Вот только почти ничего не успел. Едва поступив на обучение к одному из жрецов, он оказался втянут в этот поход. Ну, как втянут, сам вызвался в поисках приключений на седалище.

Утром он едва заставил себя выйти из шатра наружу. Светило, даже через толстый слой листвы на кронах деревьев, сильно напекало голову. Снег под ногами блестел, покрывшись тончайшим слоем наста. А жару Пронт очень не любил. Пусть и провел несколько десятин, блуждая по пустыням Кониуна. Все же, палящее солнце очень скоро изматывало его. Отчего он передвигался, словно вареный овощ. Благо, на дворе не лето.

Наутро орки нажарили поросят, выпотрошив их полностью и набив обратно лесными ягодами, ливером и кореньями. Объедение. Молодые, еще не окрепшие до конца косточки, с хрустом дробились на зубах. А мясо было настолько нежным, что таяло во рту. Конечно, по пол поросенка на человека (или, тем более, орка) было мало. Но сил прибавилось, пора было трогаться в путь.

Лес становился все более непролазным. Но единороги на удивление хорошо находили в нем дорогу. Любая лошадь бы уже давно переломала все ноги о ямы и валежины. К обеду его стало попросту мутить от жары. Воздух, закрытый от неба кронами деревьев, становился все более спертым. Дышать становилось трудно, а меховая телогрейка прилипала к телу, пропитавшись потом.

Едва Пронт вспомнил про то, что надо бы пообедать, из-за деревьев выскочила пара лосей. А за ними, словно просачиваясь сквозь деревья, едва не летели по воздуху волки, крупная стая.

Холдак и Лосет, не сговариваясь, сорвались в погоню за лосями, а остальные встали кругом, отбиваясь от волков.

– Вот уж не думал, что буду драться за мясо! – гоготнул Заврос. Орк только-только мягко приложил свою дубину на голову скакнувшего к нему волку. От такого прикладства череп волка треснул, словно тыква.

Жантор и Бадлен, спина к спине крутились на месте, отправляя на смерть одно животное за другим. Сверкнуло белым, чуть не ослепив людей. Сразу пятеро волков на одно мгновение оказались связаны ослепительно белой нитью и тут же рухнули, источая дым и запах гари.

– Не порть шкуры! – гаркнул с гоготом Клордаст.

Пронт, туго соображая, выставил меч на летевшего к нему в прыжке волка. Животное налетело пастью на острие и насадилось на лезвие едва ли не целиком, уткнувшись еще дышащим носом юному королю в большой палец руки.

Тишина настала так же неожиданно, как возникла суматоха. Волки лежали, разбросанные по тесной поляне, как груда мусора. А из чащи Лосет и Холдак тащили на своих плечах крупный рогатый трофей. Удалось-таки изловить самца.

Только по прошествии целых двух часов отряд вновь неспешной рысью пробирался сквозь стену деревьев. Спустя некоторое время среди лесных дебрей вновь угадывалась древняя дорога. По крайней мере, через лес шла полоса, где единороги ускорили свою рысь и свободно передвигались. Да и седокам по лицу перестали прилетать, царапая лоб и щеки, а то и норовя выколоть глаза, ветки.

Каким же был шок всего отряда, когда они увидели шедших наперерез им по этой же самой дороге эльфов. Тысячи три, что было куда больше, чем было в Тристоре, когда отряд Пронта покинул его.

Войско шагало дружным строем через лесные дебри, по той самой, укрытой снегом и заросшей, как только можно, дороге. Пешие, конные, драконы, ульи. Да, народу, и правда, было значительно больше. Что не могло не радовать. От войска, завидев их, отделилось пятеро всадников на единорогах.

Темные патлы Ларинола Пронт узнал сразу, а вот Снатог внезапно перестроился вправо, первым делом он узнал Юнору, что едва не посылала единорога в галоп. Силуэт одного из всадников был странно искорежен, явно Дреол в плаще. Скорее всего, с ними и Ранер. Но вот кто пятый?

Всадники, подняв, кроме Юноры, в приветствии правые руки, приблизились почти вплотную, когда Пронт, наконец, узнал пятого. Ему из-под капюшона с короной улыбался… Ладэль!

– Вот и наши герои! – прикрикнул довольный властитель Эрмиллиона. Юнора в это время с визгом перескочила на единорога Снатога, вцепившись в капитана мертвой хваткой.

Орки, не особо стесняясь, держали руки на рукоятях оружия, всем видом выказывая готовность его использовать. Эльфы, не менее демонстративно, не замечали их в упор.

– И вам доброго дня, – хмуро кивнул Пронт, глядя больше на Ларинола, что нервно заерзал в седле. Ладэль все знал? Тогда к чему было это представление с побегом и прочим? На какую нечисть он устраивал перед старым эльфом свой «срочный отъезд по делам правления»? – Далеко ли вас всех понесло?

– Это все потом, по дороге, – отмахнулся Ладэль. – Вы вот что скажите. Вы нашли их?

– Доспехи-то? – Пронт вновь пристально уставился в глаза Ларинола. Тот отвел взгляд, еще сильнее заелозив в седле. – Нашли. Так вы в курсе?

– Коне-е-ечно! – довольный собой пробасил эльф. – Это ж я представил все так, словно Ларинол тайком увел вас на Мале дик. Вы ведь любите приключения! Я не мог не позволить вам самолично ввязаться в очередную авантюру.

Пронт оглянулся на Шварта, тот пожал плечами, мол, я ж говорил.

– Эльфы все решают посредством лжи? – прямо глядя Ладэлю в глаза, выпалил зловещим тоном Пронт. Мысли о том, что уж эльфам-то можно доверять, стремительно таяли. – Вы действительно считаете, что люди станут игрушками в ваших руках?

– Какими игрушками, мой друг? – широко заулыбался Ладэль. От короля эльфов так и сквозило двоедушием.

– Я лишь хотел добавить в ваше путешествие немного забавы.

– Забавы? – Пронт ощутил, как внутри него просыпается волк. – Забавы в чем? В том, что нашему миру грозят полчища демонов? В том, что я потерял возлюбленную?! Это ради смеха ты отправил наш отряд бродить по лезвию ножа, пока твоя собственная задница отсиживалась в тепле и уюте?! В чем, проклятый идиот, ты увидел забаву?!

Ладэль тут же изменился в лице, потянувшись за своим дорогим мечом. Позади Пронта раздались звуки вынимаемого оружия. Эльфы словно только сейчас заметили орков, лязгнув кривыми мечами.

– Так вот откуда мы всего этого нахватались? – процедил сквозь зубы Ладэль, – Люди теперь якшаются с орками?

– Уж они не стесняются говорить всю правду в лицо!

– рявкнул Пронт так, что войско, до этого шедшее пешком, выхватывая оружие, неслось им навстречу. – Если кто и был со мной честен, то это они!

– Прекратите, – вмешался Дреол, кладя руку на рукоять меча Ладэля, что уже начал с тихим скрежетом выползать из ножен. – У нас есть настоящие враги! Перерезав главных участников этой войны, на кого возложено столько надежд, мы не добьемся ничего хорошего.