В бронированной камере что-то щелкало и тикало. Потом раздалось шипение, и, чтобы уравновесить давление, система выпустила из бака небольшое облако ароматного меланжевого газа. Родерик жестом приказал гвардейцам опустить оружие и смело подошел к баку.

– Норма Ценва, не ожидал увидеть вас здесь.

Огромная голова, не мигая, смотрела на императора неестественно большими глазами. Губы Нормы шевельнулись и из вмонтированного в бак громкоговорителя раздался ее неземной голос:

– Многие навигаторы погибли. Мои навигаторы. Я знаю, что теперь вы пойдете на Арракис… чтобы завладеть операциями с пряностью. Я не могу этого допустить. Этот конфликт должен быть прекращен.

Родерика нисколько не смущало уродство физического облика Нормы Ценвы.

– Этот конфликт прекратится, когда Джозеф Венпорт капитулирует и заплатит за свои преступления, и ни минутой раньше. Он сам виновен в той ситуации, в какой оказался, и он ответственен за бедствия, которые терпят ваши навигаторы.

– Джозеф причинил вред вашему брату и не смог сохранить жизнь вашей сестре. Анной Коррино было трудно управлять, она сама выбрала смерть, покончив с собой.

Это откровение поразило Родерика в самое сердце. Он заговорил, с трудом подбирая слова:

– Венпорт не должен был держать ее в заложниках.

– Есть много вещей, каких он не должен был делать, – Норма умолкла, словно задумавшись. – Но батлерианцы причинили вашей империи куда больше вреда. Они применили запрещенное атомное оружие на Колхаре, разрушив планету и поле моих навигаторов. Я едва успела вовремя спасти моих детей. Батлерианские корабли уничтожили многие мои суда над Лампадасе. Ваша боевая группа атаковала нас, когда мы уже не могли защищаться. Ваши ученые пытали и убили Добрека. Вы не меньше, чем Джозеф Венпорт, ответственны за нестабильность в империи, император Родерик Коррино. Этому надо положить конец.

– Я не могу игнорировать убийство императора!

– Ваши семейные препирательства абсолютно несущественны. Вселенная у наших ног, но важные решения мы должны принять сегодня и здесь. Моим навигаторам надо дать возможность свертывать пространство и исследовать космос. Они создадут ткань имперской торговли, которая свяжет в единое целое все необъятное государство. Моим навигаторам надо позволить развиваться до полного предела их возможностей.

– Я сознаю, что ваши навигаторы не являются активными участниками конфликта, – сказал Родерик. – Если директор Венпорт будет разбит, то я уберегу навигаторов. Вам и вашим мутантам будет разрешено служить под нашим высочайшим покровительством.

– Мои навигаторы должны управлять кораблями. Они должны свободно перемещаться по империи и за ее пределами. Нам нужно как можно больше новых навигаторов, а для этого необходима пряность. Я не могу и дальше терпеть помехи, которые вы создаете. Оставьте в покое операции с пряностью, это только увеличит их производительность.

Родерик крепко задумался. Он понял, что Норма ведет с ним переговоры без ведома Венпорта.

– Как император, могу заверить вас, что ваши условия будут выполнены. Моей империи тоже нужны навигаторы. Мне нужно бесперебойное и безопасное торговое сообщение. Если мы консолидируем операции по добыче пряности на Арракисе под административным имперским контролем и изгоним оттуда всех контрабандистов, то вы получите пряность, в которой так нуждаетесь. К вашей и моей выгоде, – он почти прижался лицом к стенке бака. – Я спасу ваших навигаторов, Норма Ценва, но директор Венпорт должен пасть. Это не подлежит обсуждению.

– Как же вы будете спасать навигаторов без «Венхолдз»?

Этот интерес воодушевил императора.

– Космический флот «Венхолдз» – очень хорошая, образцовая модель, она была бы идеальной, если бы ей не управлял Джозеф Венпорт. «Венхолдз», как компания, должна быть распущена. Все должны видеть, что они были разбиты после того, как осмелились выступить против императора, – он говорил быстро, не затрудняясь подбором слов, потому что все это было давно обдумано и выстрадано, и вот теперь судьба дала ему неповторимый шанс.

– Я создам объединенный и надежный космический флот из больших кораблей, безошибочно управляемых навигаторами. Я предлагаю создать независимую космическую гильдию для обслуживания торговых и экономических нужд империи. Транспорт и связь объединяют все планеты нашей империи в единую неразрывную палитру. Торговля должна осуществляться, невзирая на войны и угрозу войн. Под эгидой новой Космической Гильдии я позабочусь о том, чтобы вы имели столько навигаторов, сколько захотите, и столько пряности, сколько вам потребуется, – он возвысил голос. – Но все это при условии, что предприятие Венпорта будет уничтожено.

Норма задумалась, прикидывая возможности.

– Очень хорошо, я отведу от Денали мои корабли. Ваши войска смогут высадиться на планете, если вы того пожелаете.

Фиелла не выдержала и вмешалась:

– Но ведь Джозеф Венпорт ваш внук. Вы хотите его предать?

– Джозеф смертен, и его судьба не имеет никакого значения. Будущее развертывается перед нами на широком пути. Я предвидела образование Космической Гильдии как раз в том виде, в каком вы ее предлагаете. Пусть будет так.

У Родерика сильно забилось сердце. Неужели у этой проблемы такое простое и ясное решение?

Норма между тем продолжала:

– Но мне нужно ваше честное слово, император Родерик Коррино. Никаких измен больше не должно быть, – она увеличила мощность динамиков, и ее голос загремел в рубке. – Поклянитесь перед вашим Богом и перед свидетелями, что ни одному навигатору не будет причинен никакой вред, ни тем, кто уже перенес трансформацию, ни тем, кому это только предстоит.

Император прижал руки к груди.

– Я даю вам мое императорское слово, слово главы благородного дома Коррино. Ни одному навигатору не будет причинен вред. Эта клятва будет иметь силу официального договора.

Не сказав больше ни слова, Норма Ценва свернула пространство, и ее бронированный резервуар исчез с коротким громоподобным звуком.

Родерик посмотрел на адмирала Харте, перевел дух и сказал:

– Всем имперским кораблям немедленно прекратить огонь, – сказав это, он нахмурился. – Бомбардировку планеты продолжать.

Не прошло и пяти минут, как без всякого предупреждения все корабли Венпорта, как один, свернули пространство и растворились в нем, как будто их и не было, оставив на произвол судьбы беззащитные лаборатории Денали. Родерик вспомнил, как Норма сделала то же самое с флотом, осаждавшим Салусу.

Видя оставшуюся без защиты планету, Родерик улыбнулся и сказал:

– Адмирал Харте, направляйте войска. Спускайте транспорты с десантом. Захватите планету и арестуйте ученых, – он перевел рвущееся из груди дыхание. – И доставьте сюда Джозефа Венпорта.