восточных варев, или превращал себя в дахмарзу, забывая родной язык, Йовар растил себе новых учеников. Северная округа трепетала перед его именем, и он жил в своём лесу, не зная бед. Как, оказывается, играючи можно было раскрошить одну жизнь и переступить через неё, будто ничего и не было, – а за всё нужно было платить.

Лазар знал, что заплатит и он – за те жизни, которые изуродовало его чудовище. Он надеялся лишь на одно: это случится не раньше, чем он увидит Йовара, потерявшего всё. И до этого времени ему нужно было продолжать таиться и просчитывать ходы – но увы, увы…

Порой начинало казаться, что играть эту партию ещё сложнее.

– Скучаете? – полюбопытствовала Ольжана, выныривая из-за его спины. Она присела на край скамьи. – Чего не спите?

Её распущенные кудри сохли после купания. На плечах лежал платок, потемневший от капающей воды: Лазар различил это в домашних огнях и закатном свете.

– Скоро пойду. – Он слабо улыбнулся.

Ольжана устроилась поудобнее. Повернула руку в повязках, бережно уложила её на колени.

– Чего-то вы нерадостный, – заметила она.

Неудивительно: у него всё-таки было сердце. Лазар не собирался путешествовать с девушкой, которую назначил целью чудовища, но стал её возницей с лёгкой руки пана Авро. Сейчас выглядело очевидным: пан Авро догадывался уже тогда.

В чём-то это путешествие было выгодным: Лазару не приходилось носиться по стране и ловить шепотки про суд в Тержвице. Но сейчас он время от времени оказывался на слуху у могущественных чародеев и мучился от непрерывной дороги, которую едва переносили его больные кости. И, конечно… Конечно, проще было бы не знать человека, которого он обрёк на такое существование, но – прета адерер эт. За всё нужно платить.

Лазар захотел утолить жажду мести – значит, и ношу свою понесёт до конца.

Он пытался подсластить пилюлю, когда начал обучать Ольжану чародейству. Да, он собирался многое ей рассказать, но понимал: ничто его не обелит. Он знал, что ввязался в тёмное дело, и решил пожертвовать незнакомыми людьми в угоду своим намерениям – чего уж тут говорить. Хотя, видят Персты, он пытался её уберечь – отговаривал пана Авро оставлять Ольжану в Тачерате и тогда, в мазарьской деревушке, выпустил колдовскую силу из иглы, чтобы отогнать чудовище от бани. Но он опоздал, и Ольжана справилась сама. Удивительно, как Лазар не выдал себя ещё тогда – когда чудовище убежало, ему пришлось наскоро, таясь от всех, заново превращать себя в дахмарзу; хорошо хоть в сознании остался.

– Перестаньте хмуриться. – Ольжана невесомо пихнула его плечом. – Ну что вы прямо?.. Не вините себя. Что случилось, то случилось. Надо верить, что дальше будет лучше.

Лучше? Нет. Дальше будет суд в Тержвице – Вольные господарства затрясёт, заколотит, и госпожа Кажимера перевернёт всю страну, чтобы найти создателя чудовища. Кажимера никого не пожалеет на этом пути – но Лазар предполагал и это.

– Хорошо, – послушно согласился он.

Ольжана прищурилась.

– Вам тревожно, – догадалась она. – И вы боитесь. Но знаете, что? Не переживайте. – Издала смешок. – Я защищу вас от чудовища.

Лазар поднял на неё взгляд.

– Вы? – переспросил удивлённо. – Меня?

– Ну а что такого? – Ольжана деловито поправила платок на плече. – Вот как начитаюсь ваших книжек, стану умной и сильной… – Она усмехнулась. – Льщу себе, конечно. Но я верю, что всё будет хорошо. И вам того же советую.

Он смотрел на неё и чувствовал, как в груди стягивался болезненный узел.

– Спасибо, госпожа Ольжана.

Она посидела с ним ещё немного, а потом встала на ноги – неловко и будто бы смущаясь своей поддерживающей речи.

– Ладно, – сказала она, заправляя за ухо прядь волос. – Пойду я… Доброй ночи.

Лазар кивнул.

– Доброй.

Он откинулся на скамью и снова стиснул ладанку кончиками пальцев.

По траве похрустели и стихли Ольжанины шаги.

Лазар глубоко вдохнул – воздух был по-прежнему цветочен и прян, но сейчас в нём ощущалась дымная горечь. Лазар продолжил смотреть, как догорал над вершинами закат и как на деревушку мягко опускалась ночь. Загорелись звёзды – крошечные и торжественные, как свечи в огромных иофатских соборах.

Прета адерер эт, повторял он про себя. Прета адерер эт. Он всегда знал, что легко не будет и что он пошёл тернистым путём, – так нечего сейчас удивляться.

Он поднялся, и его ладонь рассеянно скользнула по плющу. Лазар напоследок взглянул на горы, осиянные последней закатной каймой, и напомнил себе: довольно. Пора спать.

В конце концов, завтра снова в дорогу.

июнь 2021 – сентябрь 2022

Благодарности

Вот и всё!

Надеюсь, что у меня получилась в меру смешная, в меру горькая и пронзительная история, которая стала для вас интересным собеседником, настойкой пустырника и захватывающим саспенсом. Рада буду встретить вас уже во второй книге, «Двенадцать железных цепей».

А сейчас хочу сказать спасибо:

– моим родным. Да, вы не очень знаете, что я там пишу, а мне неловко рассказывать. Но я всё равно чувствую вашу поддержку, и это самое главное. Люблю!

– моим подругам-писательницам, Ксении Хан и Анастасии Андриановой. Ксюша, спасибо за нашу многолетнюю дружбу и за то, что Москва теперь ассоциируется у меня с литературой и тобой. Настя, спасибо за твою огромную поддержку и безграничную веру в меня, за любовь к «Лиху» и всё, что ты сделала для этой истории.

– моим читателям. Вы – свет и одна из важнейших причин, почему я продолжаю писать, несмотря ни на что. Отдельное спасибо тем, кто читал эту рукопись по подписке в моих соцсетях. Благодаря вам я начинаю понимать: то, что я делаю, важно и нужно.

– редакторам, с которыми я работаю. Дина и Нина, по ощущениям, вы ограняете мой текст и превращаете его в сверкающий бриллиантик. Кира, я рада быть твоим автором. Спасибо, что написала мне тогда, – меня очень подпитывал твой интерес к тому, что я создаю. Надеюсь, у нас впереди ещё много хороших книг.

– моей работе! Вряд ли это когда-нибудь прочитают мои коллеги, но значительная часть текста была написана в часы, когда у нас не было пациентов. А ещё работа познакомила меня с чудесными людьми, которые вовлеклись в мою творческую жизнь: Алина, Арина, это про вас.

Если вы дочитали до этих строк – спасибо и вам! Побольше вам приятных книжных открытий и поменьше чудовищ на жизненном пути. В идеале, чтобы их не было совсем.

До встречи!

Примечания

1

На самом