Дарилла так и не вспомнила, о чём именно забыла, и вопросительно посмотрела на Юэсе.

- Гости, - ответил тот.

- Ох, Тёмные! - всполошилась женщина. - Полдень же уже! А-а-а, я же грязная!

Подобрав юбки, наагасахиа бегом припустилась к своим покоям. Ласеэ едва успел перехватить её за локоть.

- Вы - в купальню, а я - за одеждой.

- Хорошо, - согласилась Дарилла. - Только осторожнее, не разбуди ребёнка.

Сказав это, наагасахиа развернулась в сторону купален и бросилась к ним бегом, искренне надеясь, что гости немного задержатся. И как она могла забыть, что должны приехать Рийган и Нарена?

Первое письмо от Нарены Дарилла получила только через полгода после свадебного торжества. Но, судя по содержанию, послание было далеко не первым. Куда улетели остальные - одним богам известно.

Дарилла была счастлива узнать, что у этой парочки всё хорошо. Она успела искренне к ним привязаться и по-настоящему переживала за их судьбу. В своих письмах Нарена сообщала, что у них с Рийганом всё замечательно. Их никто не обижал, Рийган учился управлять своими силами, а сама Нарена пыталась помогать госпоже Айшее по хозяйству.

В течение трёх лет от неё поступали письма, содержание которых мало менялось. Рийган быстро учился, вызывая удивление у всех своих учителей, а Нарена, после того как им выделили отдельный дом, сама стала хозяйкой. По её посланиям чувствовалось, что это уже не та испуганная девушка, которая сбежала из дома отца, чтобы начать жить по-другому. Она изменилась, стала увереннее, и былые страхи в большинстве своём теперь вызывали у неё улыбку.

Проблемы у друзей Дариллы начались на четвёртый год: Рийган вырос. Ему исполнилось шестнадцать лет, и он по-прежнему был влюблён в Нарену. Дарилла была поражена и озадачена его постоянством. А вот сама Нарена... Юная девочка выросла, изменилась, и для неё стало очевидным, что их с Рийганом союз невозможен. Она человек, а Рийган хаги. Она состарится и умрёт, не прожив даже ста лет, а Рийган будет молод ещё в течение нескольких веков. Нарена приняла решение и посчитала, что будет правильным отказать Рийгану. Но чувствовалось, что она испытывала сомнения в правильности этого решения.

Эти сомнения были отражены в её письмах. Нарена не писала о них напрямую, но они проскальзывали в отдельных фразах и словах. Дарилла не могла ей что-то посоветовать. С одной стороны, ей хотелось, чтобы Нарена откликнулась на чувства Рийгана. Дарилла была привязана к подруге почти как к сестре и, конечно же, желала, чтобы её супругом стал достойный мужчина. Рийган был именно таким. Его упорство и настойчивость вызывали уважение, и он приложил много сил, чтобы в свои шестнадцать считаться взрослым. Но следовало признать и реальность: этот союз действительно был бы слишком недолог.

Только у Рийгана тоже имелось собственное мнение, и оно сильно отличалось от принятого решения Нарены. Нарена почти ничего не писала из того, как мальчик, то есть уже мужчина, относился к ней самой. И Дарилле в этом умалчивании чудилось что-то стыдливое. Да и упоминания девушки, что Рийган неожиданно перестал ладить с тем-то и тем-то и переломал руки Хайвару, сложили у Дариллы представление, что ревнивый мальчишка отпугивает от подруги всех возможных поклонников.

А два года назад пришлось письмо, где Нарена просто написала, что вышла замуж за Рийгана. Никаких подробностей, только: «Я стала его женой».

Читая то письмо, Дарилла испытала сложную гамму чувств. Она была рада за подругу и гордилась Рийганом, который всё же добился своего, но её заранее начинала мучить тоска от осознания неизбежно трагического финала этого союза. Не выдержав, Дарилла обратилась к Заашару с вопросом, можно ли переделать брачный ритуал нагов под представителей других рас. Придворного мага очень взволновал этот вопрос. Быстро увлекаясь сложными задачами, Заашар преисполнился энтузиазмом, и через некоторое время между ним и Рийганом завязалась переписка. Содержания её Дарилла не знала, но полгода назад Заашар заявил, что, кажется, нашёл решение, но его необходимо проверить на практике «с исходным материалом». И примерно в то же время от Рийгана пришло первое за эти годы очень короткое послание лично для Дариллы:

«Мы едем».

Взволнованная Дарилла с большим нетерпением ждала приезда давних друзей, с которыми она пережила столько приключений. Больше недели назад поступило известие, что гости наагасахиа пересекли Шишейку, и Дарилла, которая за всё это время не получила от Нарены ни одного письма и не знала точно, где именно находятся друзья, пришла в необычайное волнение. А вчера вечером сообщили, что Рийган и Нарена прибудут, вероятно, сегодня к полудню.

И как она могла забыть об этом? Это всё из-за того, что утром Низкан принёс ей новые тифрити, и она, конечно, тут же захотела продолжить свой эксперимент, чтобы опробовать ещё один метод.

Быстро умывшись и переодевшись, Дарилла в сопровождении охраны выбежала в холл, где, скатившись с лестницы, нос к носу столкнулась с Низканом. Бывший вольный вёл за руку упирающуюся Шайлину.

- Я хочу на площадь! - недовольно шипела сильно подросшая за эти годы девочка.

Низкан спокойно её выслушал и отрицательно покачал головой. Не то чтобы он был против прогулки в город, но Шайлина была наказана за то, что залезла на крышу без него, а наказанным девочкам не полагалось что-то требовать.

- Я хочу!

Шайлина вырвала из его руки свою ладошку и замолотила хвостиком по полу, требуя осуществить её желание. У неё сейчас был самый волшебный возраст, когда она считала, что должна получать всё, что хочет. К удивлению многих, Низкан весьма спокойно относился к её взбрыкам и невозмутимо переносил все истерики, и девочке приходилось смиряться с тем, что не всё в этом мире делается по её хотению.

- Ты куда-то уходишь? - Низкан подозрительно посмотрел на Дариллу.

- Нет, мне только к воротам, - отмахнулась та.

Мужчина прикоснулся к медальону на своей груди, и его зрачки расширились. Он всегда так делал, когда хотел увидеть эмоции собеседника и убедиться, что ему не врут.

- Ты взволнована, - заметил Низкан.

- Ко мне сейчас должны приехать гости, - нетерпеливо ответила Дарилла.

Низкан быстро перенял от нагов их стремление постоянно следить за детьми и женщинами, чем порой сильно раздражал Дариллу. «Обнажился», как сказал Ерха.

- Ах, я забыл, - протянул наагасах, задумчиво поглаживая свою совершенно чистую щёку.

Дарилла скользнула взглядом по его лицу и в очередной раз вздрогнула: всё ещё не могла привыкнуть к отсутствию бороды, которая для многих стала неотъемлемой частью образа бывшего вольного.

Исчезла она главным образом из-за наагасаха Вайриша, который последние два года слишком усердно знакомил сына с нагинями. Все знали, как расстраивало наагасаха то, что у Низкана слишком короткий срок жизни, поэтому цель его была ясна многим. Как выяснилось, для Низкана она тоже не осталась тайной. То, что он связался с Заашаром и разрешил магу заняться изменением своей крови, стало известно, только когда у бывшего вольного выпала борода.