– Неужели все-таки поймали? Или ловушка? – прошептал маг.

Иначе зачем в Кус-Танак стягивать целые полчища охотников, точно он весь замок обложить хочет?

Огонь грустно качнулся вперед, еле-еле. Похоже, поймали. Или все-таки ловушка? Ложный след? Что, если Истарма уверился в том, что где-то здесь близко предатель? Что, если тиган ждет, что соглядатай сообщит «проклятым найюмам» о пленнике в Танаке? Пленнике, которого нет? Что, если заманивает? Истарма хитер. Нельзя его недооценивать.

А вдруг и правда кто-то попался?

– Никого не осталось, – вновь пробормотал маг. – Здесь – больше никого. Отлучусь – уже не вернуться.

Он задумчиво потер виски. Ну вот, когда понадобилось передать послание, никого нет рядом, кто бы мог… Он сдавил голову сильнее. Да и не годится. Истарма только и ждет, когда «колдуны» соберутся вокруг замка своих отбивать. Потому и людей собирает. Нет, очень похоже, что кого-то изловили. Может, снова ошибка, снова кто-то хвастается зря, как было уже не однажды? Он прислушался.

Пламя печально вздохнуло в очаге, словно начало поминальную песнь, и он вздрогнул, как от удара. Не в этот раз, говорили луини, не в этот раз.

Если так, то стражи, будь их даже несколько, не пройдут в замок. Их будут ждать. Но силы их не беспредельны, и они не могут сражаться с целым войском. Если кто-то и может помочь, то только он сам.

Он опять принялся ожесточенно тереть виски. Что он сможет сделать в замке, полном людей, против Истармы, который почти неуязвим? Невольно он вспомнил комнатку в башне, последний полусон у окна. Тогда шел снег… Потом схватка – тело задрожало от боли, он согнулся от нее, точно надломился. Нет, нет, только не это… не это… не выйдет. Он посмотрел в спасительный огонь, но пламя издевательски сплелось в те самые лица, что снились когда-то каждую ночь. Или ему показалось?.. Он зажмурился. Иль прав, ему нельзя было становиться магом. Магами должны быть сильные. Или мудрые. А лучше сильные и мудрые. А у него нет ни того, ни другого. Ничего нет, кроме жуткой слабости, что сковывает тело вновь и вновь, стоит только примерещиться этим лицам.

И сейчас. На весах лежала чья-то жизнь. Иль не колебался б ни мгновенья. А он опять думал о твари. О том, что не успел. Теперь далеко его не заманишь. Придется ждать случая, а времени нет. Да и будет ли он, тот случай? В Танак Истарма поедет с большим отрядом… Да и что можно сделать теперь, если он так ничего и не узнал: что за весть получил тиган, что за дела творятся в Танаке? Натворить можно многое, потом не расхлебаешь. А надеяться на откровенность и доверие Истармы больше не приходится.

Маг успокоился. В очаге не мелькало больше звериных лиц, лишь ласковое, привычное пламя. Что бы ни случилось, нужно ждать до Танака. Там, только там придется делать выбор. Кус-Танак не Эгрос, да и он сам уже не тот, что был раньше. И если кто-нибудь из пленников поможет ему… Да… ему ведь так нужен хоть один… человек. Он вздохнул. Или ниори. Не простой ниори, только страж. И все же…

– Нет, все решится там, – прошептал он пламени. – Я мог бы дорогой попытаться… но чувствую так отчетливо, знаю… непонятно откуда, словно Великая Мать говорит со мной… И все так ясно! Все решится в замке, на том самом месте.

Огонь затрепетал, отчаянно треща.

– Не беспокойтесь, друзья. Я буду ждать до замка. Никаких соблазнов.

Огонь опять протрещал о чем-то своем.

– Я буду ждать его, – снова прошептал Бритт одними губами, говоря теперь уже о другом. – Даже если он не придет.

Наутро Главный тиган Истарма отбыл с многочисленным отрядом.

На следующий день с утра в том же направлении из восточных ворот вышел тэйр Истармы и личный тэйр благородного тэба Тандоорта Ай Дар под его общим началом. Также в поход выступил новый тэйр, набранный из вольных треев, один из предназначенных для похода в Айсин.

Уже глубоким вечером следующего дня в те же ворота въехал какой-то чужестранец-бетакор. Такой же, как и все бетакоры, с кожей, желтой, как плод акалита, глазами, черными, как косточки семейля. В белом легком плаще, без которого они не отправляются в путь, в белой же диковинной шапке, что наматывают на голову. Как и у всех бетакоров, из-под нее торчало множество тонких черных косичек. За собой он вел коня, нагруженного двумя тяжелыми плетеными корзинами. Он охотно заплатил пошлину, положенную чужестранцу, намереваясь как можно скорее отдохнуть после дальней дороги.

Никто не удивился его появлению на улочках столицы. Бетакоры в Эгросе не диковинка. Лучшие торговцы, они разъезжают по всему миру. И объемистые корзины – первейшее тому свидетельство. Он снял комнатку в небогатом постоялом дворе на Малом Городском Холме и в небезопасное позднее время отправился бродить по городу. Вероятно, прибыл он сюда впервые, поэтому с восторгом разглядывал то, что можно разглядеть при свете убогих светилен да окошек домов. В первой же питейной выяснилось, что лопочет он только по-своему, потому в каждом месте, где он побывал в ту ночь, ему пришлось оставить несколько больше денег, чем оно того стоило.

Город волновался. Вчерашний уход целых трех тэйров не остался незамеченным. Да еще и совсем не в сторону Айсина. На стражников и Гвардейцев Короны наседали с утроенным усердием. Но они болтали только между собой, вроде подчиняясь строжайшим приказам, а на самом деле и сами толком ничего не знали. На хмельного чужестранца, убого коверкавшего даже те несколько слов, что он знал на кро; никто не обращал внимания.

Выяснить удалось одно. Истармы в городе нет. Он спешно отбыл в Танак, в свой замок. С ним – все его люди. Вчера рано утром туда же отбыл тэб Тандоорт Ай Дар. Тоже спешно, но с тремя тэйрами не очень-то быстро идти получится. Что-то важное назревало там, и стражники гудели, как дикий рой в дупле, но придумать ничего не могли. Бунтовать кто-то вздумал, точно, говорили одни. Нет, авторитетно замечали другие, не иначе как заговорщиков изловили, тех, что против Короны злоумышляли. Третьи убеждали, что айсинские твари объявились на востоке в великом множестве, от них надо очистить сперва те земли, потом уж возвращаться на запад.

Все. Здесь не осталось ни Истармы, ни твари, ни тэба Симая. Он опоздал.

Нужно спешить.

На следующий день, когда солнце стояло уже высоко, на крестьянской повозке до ворот Королевской столицы дотащился испуганный бетакорский торговец. На ломаном кро он пытался объяснить стражникам, что пошлину заплатит, почти все деньги остались при нем, но товар и одежду у него отняли, и он не пожалеет расплатиться гораздо щедрее с тем, кто поможет найти вора.

Товар его скоро отыскался вместе с лошадью на одном из постоялых дворов. Второй вор-бетакор исчез, будто и не было. Наверное, покинул Эгрос рано утром, потеряв надежду сбыть товар и опасаясь погони. Но торговец клялся, бешено брызгая слюной, что вор бетакором не был. А вот кто это, незадачливый бетакор сказать не мог, лица-то вовсе не видал. Искать же его никто так и не собрался. Ведь и дня не прошло, как довольный торговец опять завладел своим имуществом, а карманы отзывчивых на чужое горе стражников изрядно отяжелели.