— Это я так в город пробирался, — вздохнул юноша. — Семёновцы добротно все подступы к Верхнеудинску охраняют, что муха не пролетит. Вот и пришлось по реке добираться. Чуть-чуть не утонул, ей-богу!

Поужинав, Стёпка передал Маргарите слово в слово поручение командира. А когда он стал крутить головой, подыскивая местечко для сна, «товарищ Шмель» строгим окриком пробудила его.

— Эй, чудило лесное! А всё ли ты мне рассказал? Ничего не позабыл?

— Конечно нет, — стряхнув с себя дремоту, ответил Стёпка. — Всё до копеечки передал, слово в слово!

— А когда обратно собираешься?

— Когда ты на то дозволение дашь, товарищ Шмель.

— А я не знаю, когда тебе его дам, — нахмурилась Маргарита. — Все поручения командира выполнить не так уж и просто.

— Я понимаю, — вздохнул юноша. — Дел по горло: собрать бельё зимнее, набрать медикаментов и найти врача!

— Что, мысли какие-то есть? — насторожилась Маргарита.

— По зимней одежде можно к деповчанам обратиться, — посоветовал юноша. — Там много сознательных, они соберут.

— Хорошо, допустим, — нахмурилась Маргарита. — А как с лекарствами и врачом быть?

— Врачевать людей товарищ Рахим горазд, — ответил Стёпка. — Говорят, будто он, ещё до революции, в университете на врача выучился?

— Чёрт возьми, а ведь правда! — улыбнулась Маргарита. — Я как-то позабыла об этом.

— А лекарства… — юноша выпил воды и улыбнулся. — Командир рекомендовал товарищу Матвею склады семёновские перетряхнуть. Там, должно быть, всякого лекарства видимо-невидимо.

— Должно быть, должно быть, — повторила задумчиво Маргарита. — А что, попробовать стоит! Только потом как всё это из города вывозить?

— Ничего, найдём способ, железнодорожники помогут, — улыбнулся лукаво Стёпка. — Пути-выходы из города должны быть. Надо только хорошо поразмышлять над этим!

…Тёплую одежду рабочие депо собрали за три дня. С врачом тоже решили быстро. Маргарита передала товарищу Рахиму приказ подполья, и тот с радостью согласился перебраться в тайгу. А что касается лекарственных препаратов…

Склад госпиталя, который охраняли всего двое часовых, «взяли» легко и просто. Заполнив мешки всем без разбору, что только попалось под руку, Матвей Берман и пришедшие с ним подпольщики вынесли награбленное на улицу и уложили в телеги.

Передать отряду собранную одежду и похищенные медикаменты помогли опять же железнодорожники. Случилось так, что на станции стоял вагон с неисправной колёсной парой. Его отремонтировали и дополнили «содержимое». Ну а затем исправленный и «доукомплектованный» вагон прицепили к проходящему поезду.

«Сопровождать» груз отправились Матвей Берман, Азат Мавлюдов и Стёпка Пирогов. Они отцепили вагон прямо на ходу от поезда на десятом километре, открыли дверь и принялись выбрасывать под откос предназначенный для партизан груз.

— Что-то нет никого, — сетовал Матвей, бросая на лес тревожные взгляды. — Мы уже вагон подчистую выгрузили.

— Скоро патруль появиться может, — вздохнул озабоченно Стёпка. — Семёновцы зачастую на дрезине целосность железнодорожных путей проверяют.

— А я думаю, что наш товарищ Шмель до партизан не дошла и о нашей акции не предупредила, — высказался Азат.

— Быть того не может, — нахмурился Матвей. — Она лес вокруг как свои пять пальцев знает. Я несколько раз ходил с ней от базы до города…

— А снегу за эти дни сколько намело, — усомнился Стёпка. — Не по пояс, а по шею провалиться можно!

— Её могли патрули или казачьи разъезды остановить, — высказал свою версию Мавлюдов. — Увели в контрразведку, и всё… Оттуда так быстро не выпустят, если выпустят вообще.

— И чего же нам теперь делать? — забеспокоился Матвей. — Если дрезина патрульная поедет, то…

— Стойте, оружие к бою! — крикнул Стёпка. — Я, кажется, какое-то движение в лесу заприметил.

Матвей выхватил из кармана наган, а Азат зажмурился и присел в сугроб. И в этот момент из тайги показались люди…

* * *

Выпавший за неделю снег до неузнаваемости изменил лес. Маргарита в недоумении остановилась, как только вышла за городскую черту, пытаясь понять, в каком направлении ей следовать. С лыжами в руках девушка остановилась перед офицером патруля, который, проходя мимо, тут же обратил на неё внимание.

— На прогулку, красавица? — с улыбкой поинтересовался он.

— Да, к роднику за водичкой сходить хочу, — очаровательно повела глазами Маргарита. — Если хотите, можете сходить со мной вместе.

Офицер пришёл в замешательство, из чего Маргарита сделала вывод, что он родом не из Верхнеудинска, и тут же поспешила заполнить создавшуюся неловкую паузу.

— Здесь родник недалеко есть, — сказала она, кокетливо улыбаясь. — Люди уверены, что водица в нём обладает чудодейственной силой и кто выпьет её, большую силу и крепкое здоровье обретёт!

— А тебе для чего большая сила, красавица? — рассмеялся офицер. — Может быть, муж обижает и ты собираешься совладать с ним?

— Нет, не замужем я, — поняв его намёк, подала офицеру надежду на свидание Маргарита. — У меня бабушка и очень хворая, вот я и хочу напоить её родниковой водицей.

— Тогда и я выпью немного, — расправил плечи офицер. — Ты когда собираешься обратно?

— Наверное, через час, — ответила Маргарита.

— Тогда я буду ждать тебя вот на этом самом месте…

Не веря своему счастью, что так легко удалось миновать патруль, девушка как на крыльях вошла в лес, надела на валенки лыжи, покрепче подпоясала шубку и, определившись с направлением, двинулась вперёд. Чтобы найти тот самый родничок, о котором она говорила патрульному офицеру, надо было пройти чуть больше километра. Это место служило ориентиром в поисках лагеря партизан. Но снега выпало так много, что Маргарита с трудом узнавала местность. Но она должна во что бы то ни стало добраться до партизанского лагеря и сообщить Лаврову все детали операции. Уже завтра утром её товарищи возьмутся за переправку груза, и… Она просто не имеет права подвести их.

Приняв чуть влево, Маргарита медленно двинулась вперёд, напряжённо рассматривая окружающую её местность. Неожиданно снег просел прямо под ней, и она вскрикнула от испуга. Она с недоумением смотрела на образовавшуюся вокруг себя яму. Ей повезло, пласт снега осел на родник, но благодаря лыжам она не провалилась валенками в воду.

Подстёгиваемая страхом, Маргарита быстро вынула ноги из валенок и, пока они не промокли, выбросила вместе с лыжами из ямы. И только тогда пласт снега, на котором она стояла, распался от воды, и она провалилась в родник по пояс. Вода оказалась такой холодной, что ноги Маргариты сразу же потеряли чувствительность. «Вот теперь я стану сильной и здоровой, как говорят люди! — убеждала она себя, пытаясь выбраться из ямы. — Теперь мне любой враг нипочём, даже Кузьма Малов, будь он неладен!»