изменит всех нас. Честно ответь на один вопрос, и я оставлю его в покое.

Я кивнула.

— Что угодно.

— Решила ли какая-то часть тебя отослать его, потому что ты думаешь, что так будет легче? Потому что ты влюбилась в него и думаешь, что вы не сможете быть вместе? Потому что ты пытаешься защитить свое сердце от дальнейших повреждений?

Слезы защипали мне глаза. Она притянула меня в свои объятия.

— Я так и думала.

— Это был правильный выбор, — прошептала я.

— Может быть. Для обоих королевств. Но не для тебя, Прис.

Асиния была права. Я хотела защитить Лориана. Но я также хотела защитить себя. Моя память нарисовала выражение лица Лориана в моем сознании. Решительный взгляд, которым он одарил меня прямо перед тем, как пообещать уйти.

Он знал. Он знал, и он все равно пообещал. Потому что Лориан был ничем иным, как терпением.

Я отстранилась и глубоко вздохнула.

— Когда я с ним… Я лучший человек. Я сильнее. Храбрее. Умнее. Он заставляет меня встретиться лицом к лицу с демонами, от которых я хочу спрятаться. И он учит меня, как самой убивать этих демонов.

Мысль о том, что у меня его не будет… заставила меня захотеть зарычать от разочарования.

— Может быть, это и есть любовь. Найти того, кто раскрывает в тебе лучшее.

— В этом-то и проблема, — пробормотала я, стараясь говорить тихо. — С тех пор, как он встретил меня, Лориан совершил предательство, бросил вызов своему брату и поставил наши песочные часы выше амулета. Он пробуждает лучшее во мне, а я пробуждаю худшее в нем.

— Может быть, тебе стоит позволить ему самому решать это, — сказала Асиния.

Появился Лориан, его пристальный взгляд скользнул по мне, как будто я могла каким-то образом пострадать за те несколько минут, что его не было. Наши глаза встретились. Слышал ли он последнюю часть нашего разговора?

Демос отступил в пещеру следом за Лорианом.

— Мы нашли место для ночлега.

В его голосе слышался оттенок сдерживаемого волнения, и я приподняла одну бровь. Асиния поднялась на ноги, протягивая руку, и я позволила ей поднять меня.

Кавис протянул Лориану свой бурдюк с водой, и Лориан бросил на меня взгляд, полный мрачного обещания.

— Тебе это понравится, дикая кошка.

Мы подобрали наши рюкзаки и последовали за Демосом к выходу из пещеры. Он повел плечами, и Асиния с ухмылкой толкнула меня локтем. Не часто Демос казался чем-то настолько довольными. Особенно в последнее время.

Он повел нас прочь от основного ряда пещер направо, через несколько пещер, которые становились все больше. Постепенно воздух стал заметно теплее, тепло мягко массировало мурашки на моей коже. Мы завернули за поворот, и мое сердце бешено заколотилось о ребра, когда мягкое янтарное сияние пробилось сквозь тени.

Естественный бассейн, от поверхности которого поднимается пар. Достаточно большой, чтобы с комфортом вместить десять или более человек, он источал слабый аромат влажной земли и минералов. Звенящий звук небольшого водопада заплясал в воздухе, и я вытянула шею. Вода стекала по стене пещеры в бассейн, непрерывно циркулируя по воде.

— Их несколько, — сказал Демос, кивая на другой вход в пещеру. — Я нашел по меньшей мере еще пять, все они в этом районе.

Кавис подошел ближе, опустил руку в воду и улыбнулся. Всем нам не помешало бы принять ванну.

— Мы будем по очереди, — сказал Лориан. — Сначала Демос и Тол. Тогда мы поменяемся местами.

Мы вышли гуськом. Все мы, кроме Асинии. Я посмотрела на Лориана широко раскрытыми глазами, и он улыбнулся, обнял меня за шею и повел в меньшую пещеру, расположенную в нескольких пещерах отсюда. Поскольку охранять нужно было только один проход, это означало бы, что только один из нас должен был нести вахту в любой момент времени.

Немного позже к нам присоединилась Асиния с мрачным выражением лица, ее одежда промокла насквозь. Я уставилась на нее.

Она выжала свою тунику.

— Твой брат втянул меня. Он думает, что он забавный.

— Угу. Вы, должно быть, какое-то время оставались с ним в воде.

Она прищурилась на меня. Мой рот дернулся.

— Прости. Я имею в виду: Как он смеет?

Закатив глаза, она схватила новую одежду и ушла одеваться. Демос вскоре вернулся с пустым выражением лица и самодовольными глазами.

Кавис ушел, чтобы найти свой собственный пруд, в то время как Тол уже вернулся и был занят тем, что ел сушеное мясо горстями. Я взглянула на Лориана. Он уже двигался, потянувшись к моей руке и вытаскивая меня из пещеры вслед за собой.

Бассейн, к которому привел меня Лориан, находился в нескольких пещерах от нас, и он положил наше оружие на камень в пределах досягаемости. Мы молча разделись, скользнув в теплую воду, светлые глаза Лориана плавали в воздухе, окружая нас. Его глаза были наполовину дикими, и он провел пальцем по моей щеке. Он прикасался ко мне так, словно я была драгоценной, хрупкой. Как будто он не мог поверить, что я настоящая.

У меня перехватило дыхание, и я переместилась в его объятия, оседлав его, наши лица были так близко, что почти соприкасались.

— Ты не пробуждаешь во мне худшее, — сказал он.

А. Значит, он это слышал.

Он прижался своим лбом к моему.

— Что-то во мне умерло в ту ночь, когда я потерял своих родителей. А потом я встретил тебя. Ты вернула меня к жизни, Приска.

Мои глаза наполнились, слеза скатилась по моей щеке. Лориан прижался к ней губами.

Я бы не позволила ему разрушить свое будущее ради меня. Никто никогда раньше не защищал его. О, Конрет приютил его на несколько лет, но в тот момент, когда он увидел потенциал Лориана, он отослал его на обучение. Затем Конрет приказал доставить Лориану жетоны — точно так же Гестия бросала лакомства к ногам своей кошки, когда пыталась ее дрессировать.

Лориан заслуживал большего.

— О чем ты думаешь, Приска?