– Иди и возвращайся с хорошей добычей! – продолжал напутствовать отец Макра в его воспоминаниях. – Вот, возьми наш тотем, который поможет тебе преодолеть трудности.

Старик протянул Макру нечто, в чем я угадал засушенную жабу. Тут же пришло понимание – болотная якша уже много лет являлась тотемом племени и, по заверениям шаманов, благоволила к нему и всегда приносила удачу.

– Я оправдаю твое доверие, отец! – сказал Макр в ответ, принимая эту гадость. – Я обещаю привести в стойбище сотни пленниц, я клянусь добыть не меньше полутысячи золотых монет и двух повозок хорошей стали. Я привезу из восточных земель…

– Не болтай лишнего, пустослов, – скривился вождь. – Когда я увижу все это своими глазами, тогда и поговорим, достоин ли ты в будущем занять мое место.

Макр поклонился в ответ, скрывая свое негодование. Я даже подивился его мыслям. Он мечтал о том моменте, когда после его триумфального возвращения с богатой добычей отец упадет ему в ноги и будет молить о прощении, сожалея о том недоверии, которое он испытывал к талантам Макра. А потом кочевник развернулся и вышел из шатра, откинув тяжелые шкуры, и тут же угодил в объятия матери. Вот она точно гордилась успехами своего сына и не переставала это повторять. Так, это не то, что мне нужно. Нужно посмотреть, что будет дальше…

перемотка…

Макр стоял перед рядами мужчин его племени и с гордостью говорил, что сегодня они отправятся… Это мне было совсем не интересно, поэтому я не сосредоточивался на словах. Больше всего меня занимало количество степняков и характер их вооружения. Насчитав больше четырех сотен воинов, я заметил, что всего одна сотня была конная. Интересно, почему не все? И тут же из глубин памяти пришел ответ: стойбище Болотных располагалось далековато на севере, поэтому пока до них дошла весть, что все племена аллинцев объединяются, пока вождь отправился на большой совет, прошло довольно много времени и всех породистых лошадей уже распределили по своим стойбищам те, кто приехал туда первыми. А Болотные всегда занимались разведением овец и много скакунов у себя не держали, поэтому им достались жалкие остатки, которые все же пришлось выцарапывать со спорами и скандалами. Хорошо еще, что платить за них пришлось всего треть от их цены, здесь сильно постарались имперские советники, на которых все вожди просто молились во время совещания.

Ладно, это понятно. Теперь нужно бы переместиться поближе к недавним событиям, а то пеший переход по степи такого количества воинов наверняка занял не одну десятицу…

перемотка…

Я обнаружил, что смотрю на огромный лагерь степняков, расположившийся в степи. Он состоял из сотен разнокалиберных шатров, юрт, шалашиков и был просто переполнен воинами, занимавшимися разными делами – от тренировки до поглощения пищи. По самым приблизительным подсчетам, я увидел тысячи две воинов. Некоторые из них тренировались отдельно под руководством странных личностей, явно не принадлежавших к народу аллинцев. Имперцы, догадался я по их более чистым одеждам и хорошему вооружению. Судя по всему, наемники-инструкторы. Эти гады предусмотрели даже этот момент, понимая, что гнать толпу необученных степняков на хорошо укрепленные города будет не совсем практично, ведь до этого они не захватывали их, а всего лишь совершали кратковременные набеги. Здесь же подготовка явно велась серьезная, было похоже, что имперцы всерьез решили захватить всю страну чужими руками.

Обзор сместился, так как Макр повернулся назад и оглядел своих воинов. Я вместе с ним увидел почти пять сотен человек, конных и пеших, большой обоз с нужными вещами, следующий позади.

– Я сейчас поеду и узнаю, что нам делать дальше, – обратился Макр к едущему рядом с ним всаднику.

Тот повернул лицо, и ко мне пришло знание – это Лоон. Он был его родным братом, всего на год младше, но уже во всем стремился превзойти Макра, чтобы выслужиться перед отцом. Макр, несмотря на родственные узы, не любил своего братца и презирал его, видя, как тот всеми силами угождает папаше, явно метя на место вождя. Он даже хотел оставить Лоона в стойбище, но не посмел ослушаться отца, который, мало того, еще строго приказал во время похода присматривать за ним.

– Тогда я разведаю, где тут удобное место для стоянки, – сказал в ответ Лоон.

– Нет, останься с воинами, – приказал Макр. – Место должен определить походный вождь, поэтому, пока я с ним не поговорю, оставайтесь здесь!

– Но…

– Не прекословь своему командиру! – сурово произнес Макр. – Если бы отец поставил тебя во главе наших воинов, тогда бы ты был волен делать, что захочешь. А сейчас изволь подчиняться мне!

Я увидел, как Лоон скривился в недовольной гримасе, а Макр тронул лошадь, заставляя ее бежать быстрее к большому шатру, стоявшему в центре лагеря. Я почувствовал его довольство, которое он испытывал, поставив на место своего заносчивого брата.

Дальше было не так интересно, но я все же проследил путь Макра по лагерю, отметив весьма небольшое количество присутствовавших там имперцев. Их было всего человек семь, но одновременно я понимал, что это далеко не единственный тренировочный лагерь в степи. Воинов в походном стойбище было больше, чем две тысячи, и я краешком сознания подумал, что для того, чтобы прокормить всех их в этом пустынном месте, требуются большие усилия и финансовые затраты. Но что такое для имперцев лишняя сотня золотых монет?

Кстати, нужно было узнать, что это вообще за место – я нуждался в какой-нибудь привязке. Оглядевшись, я увидел невдалеке нагромождение каменных глыб, возвышавшееся на добрую сотню метров над степью. Белая Скала, пришло знание, остатки сооружения, которое было построено в древнейшие времена, еще до появления на этих землях Темного мага. Или при Темном маге, кто уже теперь это помнит? Хотя скала эта была совсем и не белой, но ориентир я запомнил, чтобы не блуждать потом по бескрайним просторам, ища этот лагерь. В том, что я сюда наведаюсь в скором времени, у меня не было сомнений.

Пока я обеспечивал себе привязку к местности, Макр доложил рослым воинам, охранявшим вход в шатер, что командир племени Болотных явился вместе с войском для общего сбора. Один из воинов скрылся в шатре и спустя несколько секунд вернулся на свой пост, кивком разрешая Макру войти. Внутри было просторно и вкусно пахло клыном (местный аналог плова, подсказало мне подсознание), ведь двое степняков, которые находились внутри и с виду выглядели важными птицами, изволили трапезничать.

– Приветствую почтенных вождей похода, – поклонился Макр. – Я командир Болотных, только что добрался сюда со своими воинами, чтобы присоединиться к славному походу на восточные земли!

– Почему так долго? – скрипучим голосом осведомился один из сидевших на мягких коврах степняков.

– Нас в пути застиг злой ветер, пришлось пережидать три дня…

Так, это можно и пропустить, ведь это меня интересовало постольку-поскольку.

перемотка…

Следующая картина – Макр в окружении своих воинов тренировался работать в команде под присмотром одного из учителей-имперцев. Он был очень зол, так как пока биться в строю у него получалось плохо. Макр все время вырывался вперед и получал болезненный удар шестом от имперца, который изображал обороняющегося защитника города. Я еще понаблюдал за его действиями, отмечая для себя уровень техники инструктора (хорошие знания предмета, но до рассветной школы ему, как до небес). Видимо, это был обычный наемник, которого после дела не жалко списать в тираж, чтобы не болтал где ни попадя о том, что ему доверили тренировать степняков. Интересно, догадывался он сам об этом или наивно полагал, что по окончании войны ему все же заплатят?